الفصل (26) Odalisque_جاريه

*

أدت محاولات قفل مشبك القلادة الرقيقة دون مرآة إلى عدة محاولات فاشلة، ومع ذلك، اكتفى الماركيز بالمراقبة في صمت، دون أن يقدم أي مساعدة.

بعد العبث بالقلادة لفترة من الوقت، تمكنت ليف أخيراً من إحكام إغلاقها، واستقرت الياقوتة بثقل على صدرها. لم تدرك ليف إلا بعد ارتدائها أن السلسلة كانت أطول من القلائد المعتادة. وأرسل ملمس الجوهرة البارد على بشرتها العارية رعشة طفيفة سرت في عمودها الفقري.

"اعتقدتُ أنها ستناسبكِ جيداً."

تمتم الماركيز بصوت منخفض، وعيناه مثبتتان على الياقوتة المتدلية وحدها فوق بشرتها الشاحبة.

"تماماً مثل النبيذ."

ارتجفت ليف قليلاً وهي تنظر بارتباك إلى القلادة. ورغم ملاحظته بوضوح لتصلب هيئتها الذي بات ظاهراً الآن، لم يبدِ الماركيز أي اهتمام. بل على العكس، بدا مسروراً نوعاً ما.

*هل يجب أن أجلس بطريقة تجعل القلادة أكثر وضوحاً؟*

ليف، التي كانت تقف بارتباك، جلست في النهاية على حافة السرير، مواجهةً الماركيز مباشرة. ضاقت عيناه قليلاً.

وكأن كل الاستياء الذي أظهره تجاه تشتت ذهنها كان كذبة، وضع الماركيز، الذي يبدو مسترخياً الآن، سيجاراً في فمه. وراحت خصلات الدخان تدور حوله. لم يكن اليوم مميزاً بأي حال، باستثناء رائحة السيجار القوية بشكل غير معتاد، لذا سرعان ما تحول انتباه ليف إلى الجوهرة.

لم تكن قد ارتدت مثل هذا الإكسسوار في حياتها قط. خلال سنوات دراستها، لم تكن هناك مناسبة للمجوهرات، وحتى بعد التخرج، لم تحضر قط أي حدث يتطلب مثل هذه القطع. لو كانت تملك شيئاً كهذا، لكانت قد باعته منذ زمن طويل لإعالة المنزل.

كانت تعرف القليل عن الجواهر. ومع ذلك، سمعت ما يكفي لتعرف أنه كلما كانت الأحجار أكثر نقاءً وسطوعاً وحجماً، زادت قيمتها.

كان من المحتمل أن الياقوتة الصغيرة المتدلية حول عنقها تساوي أكثر من جسدها نفسه. جعلت هذه الفكرة عنقها يبدو ثقيلاً بشكل لا يطاق. نظرت ليف إلى صدرها بشرود.

"احتفظي بها."

تحدث الماركيز فجأة. استغرق الأمر من ليف لحظة لاستيعاب ما يقصده.

"... عفواً؟"

"أحياناً، تجعل الإكراميةُ العملَ ذا قيمة أكبر."

"لا، شكراً لك."

خرجت كلمات الرفض منها على الفور. أمال الماركيز رأسه قليلاً أمام رفضها غير المتردد.

"بمجرد ارتدائها، لا يمكن إعطاؤها لأي شخص آخر. إذا كنتِ تكرهينها حقاً، يمكنكِ بيعها."

*بيعها؟*

لم تستطع ليف منع نفسها من الضحك بجفاف. سواء أخذتها إلى صائغ أو إلى محل رهن، فبمجرد رؤيتها، سيتصل صاحب المتجر بالشرطة فوراً. فمجرد ادعاء أنها كانت هدية لن يكون مقنعاً؛ فالجوهرة وليف ببساطة لا يتناسبان. وحتى لو كان ذلك حقيقياً، فستكون محظوظة إذا لم تُتهم بالسرقة.

"لا، حقاً، أنا بخير."

"ألم تكوني أنتِ من قلتِ إنكِ بحاجة للمال؟"

بدا الماركيز متحيراً بصدق من رفضها. فبعد كل شيء، كل سبب جلبها إلى هذا الموقف كان متعلقاً بالمال، لذا كان سؤاله طبيعياً. بالطبع، لم تكن ليف ترغب في رفض إكرامية تُعرض عليها. لو كانت نقداً، لربما قبلتها دون تردد. لكن قطعة مجوهرات كهذه كانت أمراً مختلفاً.

"لدي ما يكفي حالياً. إذا تغيرت ظروفي فجأة وبشكل مبالغ فيه... سيبدو الأمر غريباً."

كانت القلادة جميلة، لكن هذا كل شيء. لقد كانت غرضاً ثميناً بلا فائدة عملية، وارتداؤها جعلها تشعر بعدم الارتياح، وكأنها تخص شخصاً آخر. القليل من المال الإضافي سيكون أكثر فائدة لحياتها اليومية.

الماركيز، وهو يراقب وجه ليف الذي لم يظهر عليه أي أثر للندم، تحدث لنفسه: "الأمر يبدو كذلك بالفعل، أليس كذلك؟"

ارتجفت شفتا ليف، اللتان كانتا هادئتين سابقاً، قليلاً. كيف يمكن للماركيز دائماً الوصول إلى جوهر الأمر بهذه السهولة؟

"هل تعرضتِ للسرقة؟"

كان هذا موضوعاً لا ترغب ليف في مناقشته. وعندما رآها تظل صامتة وغير راغبة في الإجابة، نقر الماركيز بلسانه لفترة وجيزة. كان مجرد صوت صغير، لكنه كان كافياً لجعل ليف تشعر بالضغط.

لمحت ليف تعبير الماركيز، ثم تحدثت على مضض: "لم أتعرض للسرقة. الأمر فقط... أن العربة التي وفرتَها فاخرة جداً لدرجة أنها تسببت في القليل من سوء الفهم."

ربما سيكون من الأفضل لو استبدل العربة التي تستقلها للمنزل بشيء أكثر شيوعاً. أخفضت ليف بصرها وحاولت التفكير بإيجابية. الماركيز ليس بحاجة لتوفير مثل هذه العربة الباهظة؛ فاستخدام واحدة بسعر معقول سيقلل من النفقات غير الضرورية. ولكن مرة أخرى، الشخص الذي يسلمها قلادة لمجرد جاذبيتها الجمالية لا يبدو من النوع الذي يقلق بشأن تكلفة العربة.

ومع ذلك، إذا تجلى كرمه غير المتوقع اليوم، فقد يخفف ذلك من الهموم التي أثقلت كاهلها. ومع هذا التفكير، ظهر بصيص خافت من الأمل في عيني ليف.

"آه."

أطلق الماركيز زفرة منخفضة عند سماع كلمات ليف. ضغط على صدغه وكأنه يتذكر شيئاً ما، ثم تحدث مرة أخرى بعد صمت قصير: "مسكنكِ في منطقة عشوائية (فقيرة)، أليس كذلك؟"

*لم تكن منطقة عشوائية.*

بالطبع... لم تكن حياً جميلاً جداً أيضاً.

"إنه حي سكني عادي."

"إذا كان حياً تقلقين فيه من أن يتم ملاحظتكِ لمجرد ركوب عربة، فهو لا يبدو عادياً جداً."

اختارت ليف ألا تجادل. فبالنسبة للماركيز، ربما بدا حيها والمنطقة العشوائية الحقيقية متشابهين. إنكار ذلك لن يظهر إلا ككبرياء بلا جدوى. الماركيز، وهو يفرك ذقنه بتفكير، رفع نظره.

"هل تريدين مني أن أرافقكِ (كحارس)؟"

"... ماذا؟"

أفلتت الكلمات من ليف دون تفكير. اتسعت عيناها وكأنها سمعت شيئاً مستحيلاً، ولوى الماركيز شفتيه قليلاً.

"لماذا، هل أبدو كشخص لا يفهم مفهوم المرافقة؟"

"لا، ليس الأمر كذلك."

في الحقيقة، كان يبدو كذلك تماماً. مرافقة؟ لم تكن تتوقع أن تخرج مثل هذه الكلمة المهذبة والراقية من فم الماركيز. مرة أخرى، سيكون من الغريب ألا يفهم اللياقة؛ فهو، في النهاية، الماركيز المرموق ديموس ديتريون. لم يكن الأمر أنه لا يعرف كيف يكون مهذباً، بل ببساطة لم تكن لديه حاجة ليكون كذلك.

لكن لماذا يتحدث عن مرافقتها الآن؟ أوه، صحيح. لقد سأل عما إذا كانت قد تعرضت للسرقة. هل اقترح هذا لأنه ظن أن طريقها للمنزل خطر؟ لكن كيف أدى ذلك إلى "مرافقة"؟

باتباع أفكارها المتشابكة، تغير تعبير ليف عدة مرات. كانت مستغرقة جداً لدرجة أنها لم تلاحظ الماركيز وهو يراقبها بتسلية إلا بعد وقت طويل. كان ينتظر ردها.

كتمت ليف ارتباكها وتحدثت بحذر: "أقدر العرض، لكنه لن يحل مشكلتي الأساسية، لذا يجب أن أرفض."

"هل تطلبين حلاً جذرياً؟"

كانت هناك مسحة من الابتسامة في صوت الماركيز وهو يكرر كلماتها. ليف، التي زاد ارتباكها، لوحت بيدها بسرعة.

"أنا لا أطلب شيئاً..."

"اطلبي."

قاطعها الماركيز وتحدث بصوت واضح: "اطلبي، يا معلمة."

تلاشت الابتسامة التي لمست شفتيه لفترة وجيزة، وحل محلها أمر بارد وجاف. نعم، أمر. أمر غريب حقاً. أن تطلب منه شيئاً؟

"لماذا يجب أن أقدم طلباً إليك، أيها الماركيز؟"

"ولماذا لا تفعلين؟"

كانت ليف لا تزال تبدو مذهولة وهي تحدق في الماركيز.

"إذا كنتِ بحاجة لسبب..."

تلاشى صوته وهو يحدق في ليف بنظرة مكثفة. وضع سيجاره الذي احترق نصفه في المنفضة، فخمد الجمر.

"أنا فضولي. إلى أي مدى سيذهب الشخص الذي حافظ على كبريائه حتى وهو مجرد (من ملابسه)، إذا تجاوز حدوده؟"

كانت كلماته مهينة لدرجة أنه كان من الصعب على ليف استيعابها جميعاً مرة واحدة. ليف، بتعبيرها الخالي من الملامح، أعادت كلمات الماركيز مراراً وتكراراً في عقلها قبل أن تحتقن أخيراً بإحراج متأخر. كشف تعبيرها الملتوي عن مشاعر لم تستطع إخفاءها بالكامل، وانتشرت كطلاء مسكوب.

"إذا كنتَ تجدني غير مرضية، إذاً...!"

"لماذا تعتقدين أنني أجدكِ غير مرضية؟"

حتى عندما رفعت ليف صوتها، ظل الماركيز هادئاً، ونقر بلسانه، وعيناه الزرقاوان تلمعان.

"ألن يكون من المقنع أكثر أن تفهمي أنكِ لفتِّ نظري؟"

ليف، التي نسيت غضبها، فغرت فاها وهي تنظر إليه. كانت طريقة تفكير الماركيز أبعد بكثير من استيعابها. فتحت ليف فمها وأغلقته، وفي النهاية عضت شفتها لتكتم تنهيدة.

قد يكون الماركيز على حق. أليس هو ذلك النوع من الرجال الذين لديهم العادة الغريبة في إبقاء شخص عارٍ أمامه لساعات؟ إن إضافة عادة إهانة شخص يهتم به بشكل عارض لم تكن مفاجأة. ربما كان هناك عدد لا يحصى من الناس الذين سيكونون ممتنين حتى لهذا النوع من الاهتمام منه.

هذا الرجل هو ديموس ديتريون. الرجل الذي يتوق الجميع في بويرنو للفت نظره. رجل يستخدم كلمات متغطرسة وقاسية وكأنها حق من حقوقه.

"أتفهم أن لديك اهتماماً بي، أيها الماركيز، لكنني لست متأكدة ما إذا كان هذا الاهتمام شيئاً إيجابياً بالنسبة لي."

نقلت ليف شعورها بنبرة غير مباشرة، معبرة عن أنها لا تقدر اهتمامه. لحسن الحظ، لم يكن الماركيز بطيئاً في الفهم وبدا أنه استوعب معناها بسرعة.

"الحياة نفسها شيء لا يمكنكِ التأكد منه، ولو لخطوة واحدة للأمام،" أجاب الماركيز بلامبالاة، مشيحاً بنظره عن ليف. "أنتِ أصعب مما توقعتُ، يا معلمة."

بقي أثر خافت من الانزعاج على وجه الماركيز وهو يتمتم: "اعتقدتُ أن جسدكِ فقط هو المتصلب، لكن روحكِ لا تقل عناداً."

"أنا..."

"هذا كل شيء لهذا اليوم."

على الرغم من أن الوقت كان أبكر من المعتاد، إلا أن الماركيز نهض دون تردد. ليف، التي فزعت، وقفت بسرعة هي الأخرى، لكن الماركيز غادر الغرفة دون أن ينظر وراءه.

تركت ليف وحيدة، وأدركت بعد فوات الأوان أنها أزعجت الماركيز أكثر من اللازم. واجتاحتها موجة من القلق والندم. لكن لم يكن هناك ما يمكنها فعله.

_