الفصل(24) من كانت تقبل في الشجره هي

## **لقد زيفتُ موتي—والآن عليّ ترويض الرجال المجانين الذين تركتهم خلفي**

**

على الطرف الآخر من مكالمة الفيديو.

رمشت "ميا غرانت" بعينيها، وكأنها لم تستوعب تماماً ما قاله. كانت الحيرة في عينيها متقنة الأداء؛ خفضت نظرتها ومسحت شفتها السفلية بظهر يدها.

"هل تتحدث عن..." ثم أرته اللمعان المتلألئ على طرف إصبعها. "هذا؟"

"إنه قناع للشفاه."

"لقد وضعته للتو مع بقية منتجات العناية بالبشرة بعد الاستحمام. بهذه الطريقة، ستكون شفتاي رطبتين وناعمتين لوضع أحمر الشفاه غداً صباحاً."

لم يكن "كيان كيلر" يفقه شيئاً في أمور العناية بالبشرة. وفي الحقيقة، كانت الكاميرا مشوشة، ولم يستطع رؤية أي أثر للقناع على يدها على أي حال. لكنه تذكر بشكل غامض أنها كانت تقضي دائماً وقتاً طويلاً في روتينها قبل النوم.

لم تكن في الواقع شخصاً صبوراً؛ كانت تتظاهر فقط بالهدوء والالتزام، لكنها في الحقيقة كانت تكره الأمور المزعجة أكثر من أي شيء آخر. ومع ذلك، كانت كل يوم تضع بمشقة مجموعة كاملة من المنتجات من زجاجات وعلب مختلفة على وجهها بترتيب محدد، صباحاً ومساءً، دون فشل.

"متى عدتِ؟"

"لم أتفقد الوقت،" قالت ميا غرانت. "سيارة الأجرة التي استقليناها لم تستطع الصعود إلى مبنى السكن، لذا اضطررنا للركض من البوابة. حتى أننا تبللنا قليلاً بالمطر."

"ذهبت للاستحمام فور عودتي، ولم أرَ مكالمتك الفائتة إلا بعد انتهائي..."

عند سماعه أنها كانت تحت المطر، بدا كيان كيلر غير راضٍ: "اذهبي وجففي شعركِ."

"أوه، لا داعي للعجلة." استلقت ميا وهي تحتضن هاتفها، وانقلبت على بطنها. أسندت الهاتف على وسادتها وتفحصت ما خلفه؛ وكما توقعت، كان لا يزال في السيارة.

"لم تصل إلى المنزل بعد؟"

"لا."

"كم سيستغرق الأمر؟"

"لا أعلم."

"حسناً." كمشت أنفها قائلة: "هل لا يزال المطر يهطل بالخارج؟"

"أجل."

بدا مشتت الذهن، وكأنه لا يريد التحدث معها. لوت ميا شفتيها، وحملت عيناها عتاباً لعوباً وهي تشتكي: "ما خطبك؟ كنا نتحدث بشكل جيد، لماذا أصبحت بارداً فجأة؟"

كانت الفتاة مستلقية على بطنها فوق السرير. قبة ثوب نومها الأزرق والأبيض الواسعة التي تشبه ملابس الدمى كانت منفرجة، مما رسم منحنى جعل من المستحيل غض البصر.

لم يدّعِ كيان كيلر يوماً أنه رجل نبيل مثالي، لكن بدافع الاحترام، حول نظره بعيداً. ومع ذلك، كانت تلك اللمحة من البشرة الشاحبة والناعمة مبهرة للغاية. لكان الأمر أهون لو بقيت الصورة في مخيلته فقط، لكن الأسوأ أنها كانت غافلة تماماً وتواصل التحرك.

أخذ كيان نفساً عميقاً وأجبر نفسه على تلاقي عينيها: "من الآن فصاعداً، ارتدي ملابسكِ بشكل لائق بعد الاستحمام."

"هاه؟" كان تغيير الموضوع مفاجئاً، وللحظة لم تستطع ميا تتبع حبل أفكاره. رمشت بعينيها مراراً وهي لا تفهم ما يقصده.

تلاحقت أنفاس كيان: "يجب أن ترتدي ملابسكِ الداخلية."

"..." نظرت ميا للأسفل.

خفض كيان مستوى صوت هاتفه. ثانية، ثانيتان—

وفجأة، دوت صرخة من خلف ستائر السرير.

فزعت زميلتها في السرير السفلي وجاءت لتسأل عما حدث. أخرجت ميا رأسها من خلف الستارة ووجهها محتقن باللون الأحمر: "ل-لا شيء، لقد سكبتُ بعض الماء فقط."

بعد إجابة زميلتها، ارتمت مجدداً على سريرها، غير جارئة على النظر إلى هاتفها الذي قلبته على وجهه. شدت ياقتها، تعبث بها يميناً ويساراً، لكن مهما فعلت، شعرت بالإحراج. لم تكن تحب ارتداء حمالة الصدر بعد الاستحمام... كان الأمر مزعجاً وهي لا تزال رطبة. فضلاً عن أن غرفتها مليئة بالفتيات، وكانت ستنام فوراً، لذا لم يكن الأمر كبيراً في نظرها.

أغمضت ميا عينيها بإحباط. "تشه." فهمت أخيراً لماذا كان كيان مشتتاً قبل قليل.

بعد تلك الصرخة القصيرة، ساد صمت طويل على الطرف الآخر. ولعلمه أنها محرجة، منحها كيان وقتاً لتستعيد توازنها. مرت دقائق قبل أن يتحدث أخيراً: "عندما ينتهي تدريبكِ العسكري الأسبوع القادم، سآتي لأصطحبكِ."

تظاهرت بالموت (لم تجب).

"جففي شعركِ قبل النوم. خذي قسطاً من الراحة."

"..."

"ميا غرانت."

عند مناداة اسمها، أجابت ميا لا إرادياً: "حاضرة!"

ساد صمت للحظة على الهاتف، ثم ارتفعت زوايا شفتي كيان: "ليلة سعيدة."

"ل-ليلة سعيدة."

انتهت المكالمة، وأُنزِل الحاجز الخصوصي. تلصص المساعد عبر مرآة الرؤية الخلفية. 'السيد كيلر... يبدو في مزاج جيد؟'

'هل يجب أن أسأل عن الأمر الذي كان السيد كيلر على وشك إعطاء تعليمات بشأنه؟'

استشعر كيان نظرته فرفع عينيه: "ماذا هناك؟"

توقفت أنفاس المساعد، وابتلع الكلمات التي كانت على طرف لسانه: "لقد لاحظتُ للتو أنك تبدو في مزاج جيد. كما توقعت، لا بد أن السبب هو الآنسة غرانت."

كان يعمل بجانب كيان لعدة سنوات، ونادراً ما كان السيد كيلر يظهر مشاعره. لم يكن شخصاً يمكن للآخرين التلاعب بمزاجه، بل كان يرى أن الانقياد وراء العواطف حماقة. لكنه التقى بميا، والآن، سواء كان غاضباً أم سعيداً، فعادة ما يكون السبب هو الآنسة غرانت.

'ربما كان السيد كيلر منزعجاً من عدم قدرته على التحكم في مشاعره في هذه العلاقة، لكن كشخص خارجي، أعتقد أنه يستمتع بذلك أكثر مما ينزعج منه.'

ومض بريق في عيني كيان. 'بالفعل، ميا غرانت تملك تلك القدرة فحسب.'

قبل قليل، كان يتساءل بجنون عما إذا كان الشخص الذي يقبل فتى تحت المطر أسفل السكن... هو هي. مجرد التفكير في ذلك المشهد جعل النبضات العنيفة في جسده تهدد بتمزيق أعصابه. كان الأمر وكأن حشرات تنهش جسده بالكامل، مما جعل التنفس صعباً. ارتجفت أصابعه بشكل لا إرادي، وحفرت أطراف أصابعه بقوة في النقوش السنسكريتية غير المستوية على سبحته حتى تركت علامات عميقة.

لقد وصل إلى نقطة الانهيار. لكنها وصلت في اللحظة المناسبة تماماً، وكأنها ببعض السحر استشعرت حالته العاطفية وطارت إلى جانبه في أول فرصة. نظرت إليه بذلك الوجه الغافل عن العالم وتلك العينين الصافيتين المبتسمتين. كبحر بلا قاع، ابتلعت العاصفة دون عناء. حتى التموجات التي أثيرت على سطح البحر سُويت بصمت...

لن تعرف أبداً أنها أنقذت نفسها بمجرد مكالمة فيديو واحدة، وبنظرة واحدة من نظراتها المعتادة. نظر كيان كيلر من نافذة السيارة. لقد توقف المطر في قلبه.

كان المطر لا يزال يهطل في الخارج. سحبت ميا نظرتها من النافذة وارتمت على سريرها، وشعرت بضعف في أطرافها. كانت تعلم أكثر من أي شخص آخر ما مرت به للتو.

'كان الأمر وشيكاً. وشيكاً للغاية.'

لقد حذرها النظام من أن "قيمة السواد" لدى كيان كيلر أوشكت على تجاوز الحدود. لقد هرعت من الحمام في ذعر.

'كان بخير عندما غادرت، فلماذا تذبذبت قيمته في طريق عودتي... هل اكتشف شيئاً؟'

'بالحكم على رد فعله الآن، لا يبدو أنه يعرف شيئاً.'

"هل انخفضت قيمة السواد؟"

[إنها تتناقص بثبات حالياً. لقد وصلت إلى ثمانين.]

"؟!" لمعت عينا ميا. انقلبت وجلست: "انخفضت كل هذا القدر؟"

[هذا صحيح يا مضيفة.]

"هسس... أظن أنني طبيعية أكثر من اللازم، لا يمكنني فهم هؤلاء المرضى النفسيين."

'كانت مجرد مكالمة هاتفية واحدة، لكن التأثير كان درامياً للغاية.'

'لو كنتُ أعلم أنه سهل الإرضاء هكذا، لاتصلتُ به ثمانمائة مرة في اليوم.'

فركت ميا شفتيها، ماسحة طبقة قناع الشفاه لتكشف عن شفتيها الحمراوين والمتورمتين من القبلات. نظرت في المرآة وأخرجت طرف لسانها؛ كان هناك جرح صغير واضح.

'لم ألحظ ذلك حتى. يبدو أن فيليكس سنكلير يخفي جانباً وحشياً؛ لقد عض لساني بالفعل!'

'من الجيد أن الجرح لم يكن ظاهراً في مكالمة الفيديو...'

تنفست ميا الصعداء. وقبل أن تستجمع قواها تماماً، سُمع طرق على باب غرفتهن. فتحت زميلتها الباب، ومدت مديرة السكن رأسها للداخل وسألت: "هل ميا غرانت هنا؟"

"أنا هنا!" أخرجت ميا رأسها من سريرها.

نظرت إليها المديرة، ثم أشارت للخارج: "في الأسفل. عائلتكِ هنا لتأخذكِ للمنزل."

*