الفصل (24) Albrecht’s Pearl- لؤلؤة ألبريشت-,

بدلاً من انتظار إجابة، مد كايوس يده.

كان الطريق الحجري غير المستوي صعب الصعود، لكنه كان أصعب في النزول. لم تملك لويز خياراً سوى الإمساك بيده. كانت يده دافئة، تكاد تكون لافحة.

للمرة الأولى، أدركت أن هذا الرجل الذي كانت تخشاه كثيراً ربما يكون مجرد شخص طبيعي بقلب دافئ مثل قلبها.

ترك يدها بمجرد وصولهما إلى أسفل التل، لكن وجنتيها اللتين احمرتا بفعل حرارة جسده رفضتا أن تبردا. وظلت يدها الوحيدة ترفرف بارتباك في الهواء.

عند عودتهما إلى الحديقة، توقف الرجل أمام البركة الثالثة. كان على وشك أن يخبرها بقصة "ميلك" (Melk) التي ظل يؤجلها. انتظرت لويز بصبر حتى يفتح الرجل شفتيه. كان الصبر أحد الأشياء القليلة التي تملك منها أكثر من غيرها، وكان بإمكانها أن تتحلى به، عالمة أن أسبابه في تأجيل الرحلة إلى "ميلك" تخصه هو أكثر مما تخصها.

"في المرة الماضية، ألم تقولي إن المرابي سرق أموالك المقترضة، رغم أنني كنت محظوظاً بما يكفي لاستعادتها ووضعها في يدي؟"

تساءلت لويز عما إذا كان يثير موضوع سند القرض مجدداً ليطلب منها الزواج مرة أخرى. لكن لو كان الأمر كذلك، فهذا موضوع تحدثا فيه مرات عديدة من قبل، ولم يسبق له أن بدا غير مرتاح هكذا؛ كان يظهر دائماً كمن يطلب ما يستحقه.

وبينما كانت لويز تتساءل، واصل حديثه:

"مما سمعته، أنا قلق بشأن السلامة العامة، لذا كنت أتحدث إلى قسم شرطة 'بورغ'. وتبين أن قسم الشرطة مقسم إلى ولايات قضائية مختلفة، لذا حتى 'ميلك' تقع تحت سلطة 'بورغ'".

"آه..."

شعرت لويز بالقلق قليلاً من هذا التحول غير المتوقع في الأحداث. تساءلت: لماذا أحتاج لمعرفة شؤون الشرطة والولايات القضائية؟

أطلق كايوس تنهيدة غير معهودة.

"لم أخبركِ لأنني لم أردكِ أن تقلقي، ولكن بما أنكِ ذاهبة إلى 'ميلك'، رأيتُ أنه من الضروري أن تعرفي".

استرخت لويز أخيراً ونظرت إليه. "بأي حال، هل هناك شيء يحدث في 'ميلك'؟"

هز الرجل كتفيه: "نعم، بطبيعة الحال، تم إطلاعي على شؤون 'ميلك'، وتبين أن هناك عملية سطو أخرى، في منزلكِ".

"ماذا؟ ولكن منزلي..."

لم يعد هناك شيء ليُسرق.

وكأنه يقرأ أفكارها، سأل كايوس بدلاً من ذلك:

"هل يحمل أحد ضغينة ضدكِ؟ لأن الأمر يبدو وكأن شخصاً ما اقتحم المنزل ودمره، وليس مجرد لص عادي...؟"

"أوه، لا، بالطبع لا، أنا لا أحمل ضغائن..."

ابتسم وأمال رأسه، فاستقر ضوء المصباح للحظة على وجهه الذي كان في الظل، ولمعت عيناه الذهبيتان الشاحبتان ببراعة وكأنها تمتص كل ذلك الضوء.

"في الواقع، إذا قبلتِ عرضي، فلن تضطري للقلق بشأن منزلكِ مرة أخرى..."

كان الرجل مسترخياً حتى وهو يروي قصص لصوص يقتحمون منازل الآخرين ويسألون عن الضغائن. توقف عن مزاحه عندما رأى وجه لويز يتصلب.

"لا تزالين قلقة، لذا استخدمتُ القليل من القوة الإضافية. ربما لم يكن عليّ ذلك".

"ماذا؟"

كررت لويز الكلمة وهي عاجزة عن الفهم، فارتفع ركنا فم كايوس إلى الأعلى. كانت ظلال أوراق الشجر التي تتمايل مع النسيم ترسم أنماطاً عبر وجهه. لم يخفِ ذلك ملامحه الوسيمة، لكن لويز لم تستطع سوى مراقبة شفتي الرجل بتوتر.

"أخبرتُ المسؤولين في 'ميلك' بزيادة الدوريات والمراقبة، ويبدو أن القائد هناك انتبه للأمر. يقول إنهم قبضوا على اللص".

اتسعت عيناها بعدم تصديق، فخطا هو خطوة للأمام. ومض الضوء الأصفر مرة أخرى على وجهه الذي أصبح الآن خارج الظلال تماماً. عيناه الذهبيتان، اللتان كانت تتجنب النظر إليهما، حملتا لمحة من المشاكسة.

"لماذا أنتِ مندهشة؟ أنتِ تعرفين ما يقولونه، القاتل دائماً ما يعود إلى مسرح الجريمة".

بمعنى آخر، كان يراقب "ميلك"، وعندما أخبرها أن منزلها تعرض للسطو، زاد من الدوريات، فعاد اللص، غير خائف، وتم القبض عليه أخيراً. لقد كانت مصادفة، لكن قوة الرجل كانت كافية لجعل كل ذلك يحدث. اقترب كايوس خطوة إضافية.

"لذا، في الختام، يبدو أن الأمر قد خدمكِ جيداً، أليس هناك أي مديح؟"

"آه..."

أي مديح يجب أن تعطيه لرجل بمكانته؟ ترددت لويز، ثم خفضت رأسها. ولم تنسَ أن تأخذ خطوة للخلف، قلقة من مدى قربهما.

"شكراً لك... على اهتمامك".

بالتفكير في الأمر مرة أخرى، لقد أسدى لها معروفاً كبيراً. آلمها سماع أن منزلها قد تم اقتحامه، لكن لم يكن فيه شيء ليُسرق. والحمد لله أنها أحضرت جرة رماد والدتها معها في المرة الماضية. ومع ذلك، قد تحتاج إلى وقت أطول لتنظيم وتوضيب المنزل عندما تصل إلى "ميلك".

حينها اقترح كايوس: "سأرسل شخصاً ليرى مدى تضرر المنزل، فأنتِ لن تتمكني من إصلاحه بنفسكِ".

هزت لويز رأسها بذعر: "لا يا صاحب السمو. إنه منزل متواضع، لذا لن يتطلب الكثير لإصلاحه. سأذهب فقط وأرتبه".

"حسناً، ألا يمكنكِ إعطاء عرضي تفكيراً أكثر جدية بينما ترتبين المنزل؟"

كانت السماء تزداد سواداً دقيقة تلو الأخرى. لمعت العينان الذهبيتان مثل منارات صغيرة في وجه طبقات الليل. مثل شمس صغيرة لكنها عظيمة، مثل فانوس يضيء حياة قاسية.

خفق قلبها بشكل غير متوقع عند رؤية تلك العينين.

"لكنني أشعر أنني مدينة لك بالكثير..."

تمكنت لويز من إضافة هذه الكلمات، لكنه استدار واستأنف السير وكأن المحادثة قد انتهت بالفعل.

"ألن يكون من الجميل لو كنتُ أنا من يدين لكِ؟"

رغم مزاحه الساخر، وقف ثابتاً كشجرة شاهقة، منتظراً لويز لتمشي أمامه. بدأت لويز تمشي ببطء في الاتجاه الذي قادها إليه كايوس. فجأة، هبت عاصفة من الرياح، خففت من الأضواء القريبة دفعة واحدة. لكنها لم تكن خائفة من الظلام الدامس؛ فقد كان خلفها بنصف خطوة.

الثقة بأن هناك من يحمي ظهرها كان شيئاً لم تشعر به منذ وفاة والدها. عندها فقط، أدركت أنها لا تكره الرائحة الخافتة لسيجاره.

مرة أخرى، تناولت لويز العشاء مع كايوس، رغم إخبارها بأن منزلها قد تعرض للسطو والتحطيم. اعتقدت أن ذلك بسبب شعورها بالراحة من مزاحه الغريب بأنها إذا قبلت عرضه، فلن تضطر للقلق بشأن منزلها أبداً. كان غير مبالٍ بالأمر كله لدرجة بدا معها المنزل وكأنه لا قيمة له.

عندما عادت إلى غرفتها بعد الوجبة، بعد أن رفضت عرضه لتناول مشروب، فوجئت برؤية رئيس الخدم.

"مرحباً يا مارتن. هل كنت تنتظرني؟"

حيت لويز مارتن بأدب، فابتسم لها بابتسامة ودودة ومد لها رسالة.

"لم أنتظر طويلاً، البريد جاء في وقت سابق، وكانت هناك رسالة لكِ".

"لي؟"

أخذت لويز الرسالة بدهشة. لقد تركت ملاحظة للسيد والسيدة "سميث" في طريقها للعمل في "بورغ"، لكن أياً منهما لا يجيد الكتابة، لذا لم يكن بإمكانهما مراسلتها.

اتسعت عينا لويز وهي تتفحص الاسم المكتوب على المغلف.

*سيباستيان بيرند دي إنجل.*

اسم الفيكونت "إنجل" كان مكتوباً على المغلف الهزيل. كان خط اليد المكتوب على عجل بعيداً تماماً عن أسلوب الفيكونت المعتاد.

"شكراً لك يا مارتن".

انحنت لويز بأدب، ثم أضافت بنبرة ساخرة قليلاً من نفسها: "هذه الرسالة من فيكونت كنت أعمل لديه، ولم أطلب الإذن حتى لتلقي البريد هنا، لذا أنا آسفة، ربما هناك عمل عاجل".

"لا بأس بتلقي البريد يا آنسة". لوح لها رئيس الخدم مازحاً: "لكنني قلق، بما أن هذا هو المكان الذي كنتِ تعملين فيه.. آمل ألا تعودي إلى هناك؟"

هذه المرة، لوحت لويز بيدها نافية: "بالطبع لا، لا تقلق".

كانت واثقة في كلامها، لكنها في داخلها كانت قلقة. بالطبع، أخبرها الفيكونت بترك عائلته، وبالتأكيد سيفهمون أنها وجدت عملاً جديداً. لكنها لم تستطع تخيل سبب تكبده عناء الكتابة إليها.

بمجرد دخولها غرفتها، جلست إلى مكتبها وفتحت الرسالة. اتسعت عيناها المستديرتان أكثر فأكثر وهي تتبع بسرعة الكلمات المكتوبة بعجل...