الفصل (22) Working at a Haunted Mansion_العمل في قصر مسكون,
تعتمد راحة الخادمة في نهاية المطاف على رضا "رئيسة الخدم"—وهذه ليست مبالغة على الإطلاق. فحتى دون إلحاق أذى مباشر، يمكن لرئيسة الخدم أن تتلاعب ببراعة بالأجواء بين الخادمات أو تضايق إحداهن بمضايقات لا تنتهي من توبيخ وانتقاد لأتفه الأسباب.
’رئيسة الخدم أنجيلا ليست من ذلك النوع، ولكن... مع ذلك، لا ضير من كسب بعض النقاط بعد ما فعلتُه.‘
بجانب "ليلي"، ساعدت بضع خادمات مطبخ في جمع بقايا الطعام وتكديس الأطباق لإعادتها إلى المطبخ. في المطبخ المضاء بضوء خافت من شموع رخيصة، كانت ليلي على وشك البدء في غسل الأطباق عندما نادتها أنجيلا.
"خذي هذه إلى حراس الأسوار."
أشارت أنجيلا إلى ست سلال من الوجبات الخفيفة المتأخرة. ومن خلال الأغطية القماشية التي وُضعت لحمايتها من الغبار، كانت أعناق الزجاجات تبرز بوضوح. انتظرت ليلي لحظة، متوقعة أن تنادي أنجيلا اسم خادمة أخرى؛ فمع وجود ست سلال، كان من المفترض توزيعها على جميع نقاط التفتيش الرئيسية حول السور، وطلب ذلك من شخص واحد كان أمراً غير منطقي.
فقط الطواف حول المحيط سيستغرق وقتاً طويلاً، ولم تكن تستطيع حمل السلال الست دفعة واحدة، مما يعني أنها ستضطر للقيام بعدة رحلات. ووحدها؟ في منتصف الليل؟ مهما كانت أنجيلا منزعجة منها مؤخراً، فمن المؤكد أنها لن تكون بهذه القسوة...
"لماذا تقفين هكذا؟ اذهبي!"
آه، إذاً كان عليها الذهاب وحدها.
أرادت ليلي البكاء؛ كان هذا يفوق الاحتمال. كل ما فعلته هو التأخر ليوم واحد، أليس كذلك؟ بالطبع، كان ذلك خطأها، وكان خطأها أيضاً أنها تطوعت بصوت عالٍ للمساعدة في التنظيف مما لفت انتباه أنجيلا... ولكن مع ذلك.
شعرت ليلي بالبؤس أمام عقاب أقسى مما توقعت. لكن أنجيلا لم تكن غاضبة فقط من غياب ليلي غير المصرح به؛ فعندما اختفت "ليلي دينتا"، انتقد "ولفرام" أنجيلا لعدم إدارتها للخادمات بشكل صحيح. والآن، حتى بعد عودتها، أحرجت ليلي نفسها أمام الضيوف النبلاء وذهبت للدردشة مع جدتها دون إذن. لقد تضاعف غضب أنجيلا.
لو علمت ليلي بكل هذا، لما ترددت في حمل السلال بيديها وقدميها وحتى بفمها إذا لزم الأمر. ولأنها لم تكن تدرك القصة كاملة، شعرت بالظلم وهي تحمل السلال في كلتا يديها.
كان الفناء، الذي أُضيء بجمال بمصابيح زجاجية من أجل ضيوف المأدبة، الآن مظلماً بشكل مخيف. ولم تكن هناك مصادر للضوء سوى بعض المباخر الطويلة المتناثرة والمضاءة بالكاد من أجل الدوريات والحراس. كان بإمكانها حمل فانوس في يد واحدة، لكن ذلك كان سيعني القيام بست رحلات ذهاباً وإياباً. من الأفضل أن تضغط على أسنانها وتنهي الأمر بسرعة.
"أنا لستُ خائفة، الرب معي..." تمتمت ليلي بعادتها— ثم تجمدت. "قد يكون الرب معي، لكن روحي قد تُختطف في أي لحظة..."
وبينما كانت ترتجف خوفاً، أتمت مهمتها. أخيراً، وبعد تسليم آخر السلال بسلام، كانت ليلي منهكة— مستنزفة من التوتر والمجهود البدني غير المتوقع. في نقطة التفتيش الأخيرة، تضرعت للحراس وتمكنت من استعارة فانوس. أمسكت به كأنه طوق نجاة وبدأت في السير عائدة إلى سكن الخدم— عندما لمحت فجأة ظل المبنى الرئيسي في الأفق.
’هل يجب أن ألقي نظرة سريعة فقط؟‘
وقفت في مكانها مترددة. باستثناء إجازتها، لم تقضِ قط كل هذه المدة دون رؤية "أيدن". كان يكره أن يُترك وحيداً؛ فهل كان يتدبر أمره جيداً؟ كانت الأجواء مظلمة، وكان مسموحاً لها قانوناً التجول في القلعة. وحتى لو بدأت الدوريات، لم يكن ذلك يهم— فكل نافذة في المبنى الرئيسي كانت محطمة على أي حال.
وقفت ساكنة لفترة طويلة، ثم هزت رأسها.
’انسِي الأمر. إذا أمسكت بي رئيسة الخدم، سأقع في مشكلة حقيقية هذه المرة.‘
تخلت ليلي عن الفكرة وبدأت في المشي مجدداً. وبما أن النبلاء قد غادروا جميعاً، قررت اتخاذ الطريق المركزي. كانت الأشجار القصيرة تصطف على جانبي الطريق، وتتوسطه نافورة. ومن النافورة، لم تكن بحاجة سوى للتوجه غرباً لتصل إلى سكن الخدم.
تجاهلت عمداً الظلال الداكنة تحت الأشجار، وظلت تمتم لنفسها دون توقف محاولةً طرد الصمت المريب لليل.
’مهما فكرتُ في الأمر، كانت رئيسة الخدم قاسية جداً. حتى لو أرسلت شخصاً واحداً معي لكان الأمر أفضل. كان بإمكاني حمل الأشياء الثقيلة وحدي، حقاً. أريد فقط العودة. أنا خائفة، وناعسة، ومتعبة، هذا كارثـ— أوه!‘
أطلقت ليلي صرخة حادة قصيرة— ليس في مخيلتها فحسب، بل بصوت عالٍ. كان هناك رجل يجلس على حافة النافورة!
كان ملتفاً قليلاً، ينظر في الماء. وبفضل ضوء القمر المنهمر، عرفته ليلي.
’هـ-هذا هو الإمبراطور، أليس كذلك؟ هل يجب أن أجثو؟ الآن؟ أم أنتظر حتى أقترب قليلاً؟ هل رآني؟ إذا لم يرني، فربما يمكنني التظاهر بأنني لم أره وأغير اتجاهي؟ حتى لو كان ذلك يعني مشياً أطول، أليس ذلك أفضل؟‘
فكرت ليلي بجنون دون أن تصدر صوتاً.
’لا، حقاً، لماذا يجلس هناك وحده؟ بدون حتى فارس يحميه؟ الشبح هو... أجل، ها هو هناك. رائع، كل ما لا يجب أن يكون هنا موجود، وكل ما يجب أن يكون موجوداً مفقود. ماذا أفعل؟ حقاً، ماذا أفعل؟‘
بحثت بسرعة عن طريق للهرب. بما أنه لم يرها بعد، يمكنها الاختباء بهدوء خلف شجيرات الحديقة. ثم يمكنها إما الالتفاف للعودة إلى السكن، أو إذا لم تستطع تحريك ساقيها، يمكنها الانتظار حتى يغادر الإمبراطور. حتى لو كانت الظلال تحت الأشجار تبدو كأفواه شياطين فاغرة، لم يكن هناك سبيل سوى تجنب الإمبراطور.
أدارت ليلي رأسها قليلاً للتحقق من الاتجاه الذي يجب أن تسلكه. وبينما كانت على وشك إلقاء نظرة أخيرة على الإمبراطور—
تجمدت ليلي.
كان الإمبراطور يحدق بها مباشرة. والأسوأ من ذلك، كان يشير إليها بإصبعه. لقد كان استدعاءً لا يمكنها رفضه.
’يا إلهي، أرجوك احمني...!‘
وهي ترتجف، مشت نحو النافورة. وتماماً كما فعلت في وقت سابق من ذلك اليوم، جثت على ركبة واحدة أمام الإمبراطور وخفضت رأسها.
"أحيي شمس الإمبراطورية."
دعت الله أن يُفسر صوتها المرتجف على أنه علامة على الرهبة من لقاء جلالته— وليس لأنها رأت الشبح.
’إنها حقاً روح الإمبراطور...‘
قبل أن تخفض رأسها، كانت قد رأت الشبح وهو يحدق بعينين ضيقتين— كان له نفس وجه الإمبراطور تماماً. كان الشبح يرمق الإمبراطور بنظرات ملؤها الغضب والحقد. وخلافاً لروح الدوق، التي كانت تتوهج بلون أزرق خافت، كان لشبح الإمبراطور توهج أحمر داكن بلون الدم.
[جسدي...] تمتم الشبح، وكأنه يجز على أسنانه، لكن الإمبراطور لم يبدُ منزعجاً على الإطلاق. إما أنه كان يملك أعصاباً فولاذية— أو ببساطة لم يكن يرى أو يسمع الروح.
تمنت ليلي بشدة أن يتركها الإمبراطور وشأنها ويمضي بعيداً. أو على الأقل، أن يتركها تجثو هناك حتى ينتهي ثم يرحل. آخر ما كانت تريده هو أن يأمرها بالوقوف فتجد نفسها في مواجهة مباشرة مع الشبح؛ فلم تكن تثق في قدرتها على الحفاظ على تعبيرات وجهها.
إن إفشاء سر قدرتها على رؤية الشبح سيكون، بلا شك، الكارثة المطلقة. على الأقل، وبناءً على ما قاله مسؤول الإسطبل، فإن الإمبراطور قد نسي كيفية الكلام، لذا لن يتوقع منها أن تلعب دور الشريك في حديث ليلي...
"انهضي." أمر الإمبراطور بصوت بطيء وأجش.
’ألم يقولوا إنه لا يستطيع الكلام؟ ألم يقولوا إنه نسي؟ معلومات مسؤول الإسطبل ذاك لا قيمة لها!‘
بينما كانت تستشيط غضباً بداخلها، وقفت ليلي وهي لا تزال تخفض رأسها.
"خادمة، أليس كذلك؟"
"نعم، يا صاحب الجلالة."
مسح الإمبراطور بنظراته جسدها من الأعلى إلى الأسفل. وقف من عند النافورة وأمرها:
"تـقدمي الطريق."
كل كلمة تخرج من فمه كانت بطيئة بشكل لا يُحتمل. ومن في الإمبراطورية يستخدم عبارة "تقدمي الطريق" في المحادثات اليومية؟ من الواضح أن الشيء الموجود داخل جسد الإمبراطور لم يتدرب كفاية على اللغة الإمبراطورية؛ لا عجب أنهم ظلوا صامتين في القصر.
تحركت ليلي بحذر. في هذه الساعة، المكان الوحيد الذي قد يذهب إليه الإمبراطور هو الجناح الشرقي، حيث أُعدت غرفته للنوم. على الأقل، المشي أمامه يعني أنها لن تضطر للنظر إلى الشبح.
وبينما كانا يمشيان، استمر الإمبراطور في الحديث إليها بنطق ركيك.
"لا بد أنكِ حزينة... بسبب... فـقدان الدوق..."
توقف لفترة طويلة، ثم أتم جملته فجأة، "...لـوعيه."
ربما لاعتقاده أنه لا داعي لمراقبة كلماته أمام خادمة بسيطة، لم يبدُ مهتماً بإنهاء المحادثة. بالطبع، من سيخمن أن خادمة بسيطة أُرسلت في مهمة في الليل هي في الواقع حليفة للدائرة الداخلية للدوق؟
أجابت ليلي بإيجاز شديد:
"نعم، يا صاحب الجلالة."
"هل... تحبينه؟ سيدكِ؟"
للحظة، كادت ليلي أن تلتفت لتنظر إليه.
’عما يتحدث هذا الإمبراطور المزيف؟ ولماذا يتكرر طرح مثل هذه الأسئلة عليّ مؤخراً...؟‘
كان سؤالاً سخيفاً بما يكفي لجعلها تشهق، ولكن بما أن الإمبراطور قد سأل، كان عليها الإجابة.
’فكري يا ليلي دينتا. فكري بعناية.‘
إذا أجابت بشكل إيجابي جداً تجاه الدوق، فقد تثير استياء هذا المخلوق. لكن الكذب والتحدث بسوء عن الدوق كان يبدو خاطئاً أيضاً.
أجابت بأدب: "إنه سيدٌ أنا ممتنة له."
"ممتنة؟"
"نعم... لأنه يوفر لي رزقي اليومي ومكاناً للنوم."
آمنة، أليس كذلك؟ مهما سمعتها، كانت إجابة محايدة ونموذجية.
"ممتنة... للدوق."
أرسل الزمجرة الخافتة قشعريرة في عمودها الفقري. استطاعت أن تدرك— أن إجابتها كانت خاطئة.
’يا له من حقود. حتى كلمة شكر بسيطة تعتبر أكثر مما يحتمل؟‘
إذا كان هذا الإمبراطور المزيف هو حقاً زعيم الطائفة، فمن المنطقي تماماً أن يكره سماع أي ثناء على "أيدن". ومع ذلك، لم تكن ليلي تريد ذم أيدن، حتى لو لم يكن يسمعها.
عضت على شفتها.
’و-ماذا في ذلك؟ ليس جريمة أن تكون ممتناً لرئيسك في العمل. لن يحاسبني على ذلك، أليس كذلك؟ ...صحيح؟‘
وهي ترتجف خوفاً، أسرعت ليلي الخطى نحو الجناح الشرقي.
_
تعليقات
إرسال تعليق