الفصل (21) A Very Shocking And Immoral Incident,
## الفصل الحادي والعشرون: ظلالٌ في "نادي الرجال".. وبدايةُ المكيدة
"لقد تأخرت."
استقبل أمير أرسين وصول آرثر المتأخر وهو ينفض الرماد عن سيجاره الطويل. وبالمقارنة مع الآخرين الذين نال منهم السكر، بدا أمير أرسين رزيناً تماماً. كانت حفلة وداع الأمير، الذي سيغادر غداً، تنضج وسط دخان السيجار الكثيف، وصوت عصا البلياردو وهي تضرب الكرات يتردد بوضوح في الأجواء الراكدة.
بينما خلع آرثر سترة الركوب وجلس، حدق فيه أمير أرسين بعينيه البنيتين الفاتحتين وراح ينقر بأصابعه على مسند الأريكة.
"لم أتوقع رؤية الآنسة ديموس بهذا الشكل."
نظر آرثر إلى صامويل فرانكلين بوجه خالٍ من التعبير.
"سيسيليا ديموس هجرت الأمير آشلي. المسكين آشلي فقد أعظم جمال في القارة."
ضحك صامويل، الذي احمرت وجنتاه من الكحول، وملأ كأس آرثر. رفع آرثر كأسه، والسائل العنبري يتلألأ داخله.
"ما المشكلة برأيك يا آرثر إرنست؟"
"هل تسأل حقاً لأنك لا تعرف؟ بعد أن نشأت مع أخ مثل آرثر، أي رجل آخر في العالم سيلفت نظرها؟ فضلاً عن أن آشلي زير نساء، وهذا أسوأ شيء بالنسبة لسيسيليا. ثم إنه لا يوجد مانع قانوني يمنعها من الزواج بآرثر."
مضغ صامويل الكلمات قبل أن ينطق بها، ثم لمح آرثر وأضاف: "أنت لست قاسي القلب، أليس كذلك؟"
جرع آرثر كأسه دفعة واحدة، فشد قميصه الأبيض على جسده الرياضي المتناسق.
"أوغاد مثيرون للاشمئزاز."
برودة صوته خفضت حرارة الغرفة للحظة. سارع صامويل لملء كأس آرثر ثانية محاولاً تغيير مجرى الحديث.
تجرع أمير أرسين جرعة كبيرة من الويسكي ووضع الكأس بضجيج: "إذاً، لم يكن عليك منحها تلك المساحة."
"هل لديك مشكلة مع سلوكي؟" رد آرثر وهو يرفع كأسه بكسل نحو شفتيه.
"أنا جاد يا آرثر. جاد جداً."
'جاد ككلب يتشبث بأي تنورة تمر بجانبه'؛ هكذا فكر آرثر وابتسم بسخرية وهو يحدق في أمير أرسين. بادله الأمير النظرات الحادة، وتغيرت الأجواء في النادي فجأة؛ توقف صرير كرات البلياردو وساد صمت ثقيل كأنه ينتظر شيئاً ما.
أشعل آرثر سيجاراً وأخذ نفساً طويلاً، وتغيرت زاوية شفتيه بشكل طفيف كفيل ببث القشعريرة.
"الجزائر وموبيا."
ضحك أمير أرسين كأن الأمر عبثي. كان آرثر يطالب بحقوق تجارية في "الجزائر وموبيا"، مستعمرات أرسين في القارة الجنوبية، مقابل تعاون "بيرن".
"هذه سرقة علنية."
"إذا كنت جاداً، فعليك إظهار بعض الإخلاص."
ابتسم آرثر بسخرية، وأخذ سيجاراً جديداً. بينما استمر أمير أرسين في النقر على الأريكة الجلدية.
"لا يمكنني إعطاء إجابة نهائية الآن، لكني أتفهم نوايا بيرن. ما رأيك بمباراة بلياردو؟ إذا فزتُ أنا، تساعدني دون شروط. ما رأيك؟"
كانت نبرة أمير أرسين ناعمة، لكن تعبيره لم يكن يوحي بالمزاح. وبدلاً من الإجابة، فك آرثر بضعة أزرار من قميصه ونهض من جلسته المتراخية. نهض أمير أرسين أيضاً وخلع سترته. وبضربة قوية، بدأ الرهان على "سيسيليا ديموس".
استقرت الكرة العاجية في الجيب المخصص بضربة من أمير أرسين، فابتسم لبدايته السلسة. أما آرثر، فقد وضع سيجاره على حافة الطاولة وشمر عن سواعد قميصه بانتظام، ثم استعد لضربته.
"أرى أن هناك وجهاً جديداً في دار أوبرا جونود اليوم. أتساءل إن كانت الشائعات صحيحة؟"
كان آرثر على وشك ضرب الكرة عندما طرح صامويل فرانكلين موضوع الشخصية الأكثر تداولاً في دوائر "جريتا" الاجتماعية بعد سيسيليا.
"شائعات؟"
"أن كونت جونود قد استبدل عشيقته بالآنسة كريستين بيلدون."
بصوت ضربة مدوية، انحرفت الكرة العاجية عن مسارها ودارت في مكانها؛ كان خطأ فادحاً لا يشبه آرثر أبداً.
"أوه، آرثر إرنست. هل سكرت بالفعل؟" ضحك أمير أرسين على خطأ لا يرتكبه حتى المبتدئ.
سلم آرثر العصا للخادم بمرارة وتناول سيجاره مجدداً. راقب بعدم تصديق كرة أمير أرسين وهي ترتطم بالزاوية المثالية وتسكن الجيب.
'دوق ديموس، ثم كونت جونود'.
قطب آرثر حاجبيه، وأفلتت منه تنهيدة وسط الدخان.
"رعاية فنية، نعم.. لكني أقسم بالله أنها ليست تلك العلاقة غير الأخلاقية التي تظنونها."
لم يصدقها آرثر على أي حال، لكنها كانت مذهلة؛ تمثيلها المدروس كان يضاهي جودة غنائها.
"هل يجب أن أطلب من والدي افتتاح دار أوبرا؟ سيكلف الكثير، لكنها ستكون أسرع وسيلة للوصول إليها، أليس كذلك؟"
تبادل الرجال النكات البذيئة وسط سحب الدخان. وتحت صوت قرقعة الكؤوس، تراءت لآرثر صورة تلك المرأة وهي تعبر الشارع كالشبح.
"ماذا تنتظر يا آرثر؟ هل أنت قلق من الخسارة؟"
حطم تهكم أمير أرسين تلك الرؤية. استعاد آرثر العصا، وانحنى بجسده، مصوباً بدقة نحو الكرة. ضربها بقوة.
*"هوي! هل جننتِ وتريدين الموت؟ افتحي عينيكِ وأنتِ تمشين!"*
انتشر وجه المرأة المذعورة مع تلك الشتائم القاسية في ذهنه كتموجات الماء. لقد ركضت نحو الغروب مثل كرة تتدحرج على طاولة بلياردو، غافلة عن حقيقة أنها فقدت أحد حذائيها.
فجأة، بدأت تلك المرأة تظهر في حياته دون سبب واضح. لمحها من نافذة عربته، في ملصق أوبرا "كامليا" عند مدخل نادي الرجال، على الصفحة الأولى لصحيفة أسبوعية، أو كما يحدث الآن. لقد اقتحمت حياته بشكل غير متوقع.
ضاقتا عينا آرثر وهو يحيي الوجوه المألوفة برسمية تامة. كانت كريستين بيلدون تقف حيثما وقعت نظراته بالصدفة. تحت ضوء الثريات الباهرة، كانت ترتدي فستاناً وردياً باهتاً بدا قديماً، لكن ذلك لم يمنع الناس من الالتفات إليها.
كانت المرأة، وحيدة دون مرافق ومحاطة بالرجال، تضحك. كريستين بيلدون، التي كانت تستمتع بتبجيل الرجال لها، تغيرت تماماً عن تلك التي كانت مختبئة في زاوية مأدبة البلاط؛ كانت الآن "فيوليتا" في أوبرا "كامليا" الشهيرة. فراشة اجتماعية.
ارتفعت وجنتاها المتوردتان قليلاً، وشكلت شفتاها القرمزيتان خطاً مغرياً أفقد بعض الرجال صوابهم.
"إنها ليست من النوع الذي يقبل بعلاقة لليلة واحدة، وبفضل هذا السلوك الذكي، ارتفع سعرها بالتأكيد."
انخفض صوت "كارتر" المتحمس وهو يلمح بمارشيونيس ديموس، التي كانت تدردش مع السيدات أمام لوحة طبيعية. ولي العهد، الشخصية الأكثر رفعة في "جريتا"، والبريمادونا الجديدة، المرأة الأكثر إثارة للجدل؛ لقد كان مزيجاً مثالياً. أضف إلى ذلك عرض الثراء الفاحش في مأدبة دوق ديموس، لتكتمل صورة الاحتفال الأسطوري.
كان وجه المارشيونيس محمراً بالفخر وهي تتفقد الضيوف، بينما كان ابنها الأكبر، الذي تخلى عن خطيبته، يقف قريباً من كريستين بيلدون وهو يكاد يذوب وجداً.
**ترجمة sweetnoveltime.**
قراءه ممتعه♥️♥️
تعليقات
إرسال تعليق