الفصل (19) Odalisque_جاريه

"براد؟"

"ليف! لم أتوقع رؤيتكِ هنا!"

ابتسم براد، الذي كان يرتدي قبعة صيد بدلاً من ملابس العمل الملطخة بالطلاء كالعادة، لليف بدفء. مد يده لمصافحتها، ولكن عندما لاحظ كاميل جالساً مقابلها، تحول تعبيره إلى المفاجأة.

"ومن قد يكون هذا..."

تلاشى صوت براد بغموض، وأوحت نبرته بلمحة من الشك. وبضيق عينيه، منح ليف ابتسامة عارفة وماكرة.

ولأنها لم ترده أن يبدأ بالتفوه بالهراء، سارعت ليف بالحديث: "إنه معلم الرسم الخاص بالآنسة ميليون. كنا نناقش أساليب التدريس فحسب."

لم تكن هناك حاجة حقيقية لمثل هذا التفسير المفصل، لكن ليف قدمته على أي حال. ورغم جهدها، كان من الواضح أن براد لم ينظر إلى الموقف بنوايا بريئة.

"آه، أفهم ذلك. حسناً، اعتنِ بليفتنا جيداً. هاهاها!"

بدا براد متلهفاً للتصرف كقريب حماية، وكأنه يحاول تقديم المساعدة. شعرت ليف بالإحراج، وغطت وجهها بيديها غريزياً. أما كاميل، الذي كان يراقب هذا الاقتحام غير المتوقع بتعبير قاتم، فقد أومأ برأسه على مضض.

"آه، نعم."

"إذاً أنت معلم رسم؟ هذا مثير للاهتمام—أنا رسام بنفسي، لذا يسعدني مقابلة شخص لديه اهتمامات مماثلة!"

"أرى ذلك."

جعل رد كاميل المقتضب من الواضح مدى عدم ترحيبه بهذا المقاطعة.

وخزت ليف ذراع براد بطرف إصبعها، مشيرة إلى خلفه: "براد، لديك رفقة بانتظارك."

على مسافة ليست بعيدة، كان رجل في منتصف العمر يراقبهم بنظرة فضولية. كان بلا شك رفيق براد. ألقت ليف نظرة على الرجل بدافع الفضول.

كان الرجل يرتدي قبعة عالية ومعطفاً وقوراً، وبدا عليه سمات النبل والوداعة. بدا راقياً جداً لدرجة لا تسمح له بمرافقة براد، وتساءلت ليف للحظة عما إذا كانت مخطئة. فبعد كل شيء، كان براد معروفاً بميله للمقامرة والشرب—كان من الصعب تخيل امتلاكه لمثل هذا التعارف الأنيق.

وبمجرد أن تحولت نظرة ليف إلى الريبة، لوح لها براد بحماس.

"آه، صحيح، صحيح. حسناً، سأذهب الآن!"

هل كان مجرد خيالها، أم أن براد بدا أكثر حماساً من المعتاد؟

راقبت ليف براد وهو يبتعد، متحدثاً بحماس إلى الرجل المسن بينما كانا يتوغلان داخل المقهى. بدا سلوك براد غريباً—مقابلة رجل مسن هنا بدلاً من حانته المعتادة، وبمثل هذا التعبير المتحمس. كلما فكرت في الأمر، بدا الأمر أكثر غرابة.

"معرفة غير متوقعة."

أعاد صوت كاميل ليف من أفكارها. كان يراقب الاتجاه الذي سلكه براد، ولا يزال حاجباه معقودين. لم يكن مجرد مظهر من مظاهر الانزعاج الذي يشعر به المرء تجاه شخص وقح قاطع محادثة؛ بل كان هناك شيء أكثر. أمالت ليف رأسها، وسألت كاميل بحذر.

"هل تعرف براد؟"

"أعرفه كرسام يفشل كل عام في المعارض."

بالتفكير في الأمر، كان كاميل يملك خلفية فنية بل وتخرج من مدرسة فنون مرموقة. لكن مجرد كونه خريج مدرسة "إغلانتين" للفنون لا يعني أنه يعرف كل رسام في البلاد.

"ليس الفنان الوحيد الذي يفشل كل عام."

"صحيح، ولكن عندما يجد رسام يفشل باستمرار فجأة راعياً كبيراً ويبدأ في التباهي بذلك، فمن الصعب ألا نلاحظه."

كان رد كاميل جافاً، وبقيت ليف عاجزة عن الكلام، وضغطت على شفتيها في خط مستقيم. كان من الواضح من هو "راعيه المهم"، حتى دون رؤيته مباشرة. كان من المفترض أن يظل عملهم سراً، ولم تستطع ليف منع نفسها من القلق بشأن ما إذا كان لسان براد المنفلت سيسبب مشاكل.

ظنت أنهما يشاركان فهماً متبادلاً لمدى إزعاج تدخلات الماركيز خلال جلسات العمل. هل كان براد لا يزال غير قادر على التخلي عن تلك الرعاية؟

"لا يبدو كشخص لديه نوايا حسنة. بالطبع، ليس من حقي الحكم على صداقاتكِ، ولكن... بما أنني في نفس المجال، أميل لسماع بعض الأشياء. أنصحكِ بالبقاء بعيدة عنه."

خفض كاميل صوته، وامتلأ تعبيره بالقلق وهو يقدم النصيحة. راقب ليف بهدوء وهي تغرق في التفكير، ثم تابع: "بصراحة، أنا فضولي كيف تعرفتِ على شخص مثله. لا يبدو أن بينكما أي شيء مشترك."

كان صحيحاً أنه على السطح، لا يبدو أن بين ليف وبراد أي قاسم مشترك. يعيشان في مناطق مختلفة، يقومان بعمل مختلف، ولا يوجد سبب للقائهما إلا بالصدفة. استرجعت ليف ذكرى لقائهما الأول.

كان ذلك بعد فترة قصيرة من وصولها إلى "بويرنو"، بينما كانت منهكة من السفر لمسافة طويلة مع أختها المريضة، كوريدا. كانت تقيم مؤقتاً في نزل رخيص، تبحث عن مكان للاستقرار. وجدت أخيراً غرفة بسعر مناسب في حي آمن نسبياً. ورغم تعرضها للخداع عدة مرات بالفعل، كادت ليف أن توقع عقد إيجار تلك الغرفة. وبالنظر إلى الماضي، أدركت أنها كانت متعبة جداً لدرجة تمنعها من التفكير بوضوح ولم تكن ترغب في اتخاذ أي قرارات صعبة أخرى.

تبين أن الشخص الذي يعرض عليها الغرفة محتال. كان صاحب المنزل الحقيقي قد ذهب في رحلة طويلة، وفي غيابه، تظاهر المحتال بأنه المالك وحاول تأجير العقار. وكان براد هو من منعها من الوقوع في الفخ. لم يتدخل بدافع من الحس النبيل بالعدالة—بل لأنه هو أيضاً كاد أن يكون ضحية.

في ذلك الوقت، كان براد يبحث عن مساحة لمرسمه وكان على وشك خسارة مبلغ كبير للمحتال. اقتحم براد المكتب تماماً بينما كانت ليف تهم بتوقيع العقد، محدثاً ضجة كشفت عملية النصب. وبفضل فوضاه، تجنبت ليف توقيع العقد.

وهكذا بدأت معرفتهما. وبمرور الوقت، تحولت إلى ما يشبه الصداقة. استخف براد بالحادثة، قائلاً إن ليف كانت محظوظة فحسب، لكنها شعرت بامتنان حقيقي تجاهه. وبعد ذلك، بدأ حتى في منحها وظائف صغيرة من وقت لآخر، مما زاد من تقديرها له.

"أنا مدينة له. لقد ساعدني عندما استقررت في بويرنو. لست متأكدة من سمعته كرسام، لكنه كان صديقاً جيداً لي."

جعل تفسير ليف الهادئ كاميل يرفع حاجبيه دهشة. وسرعان ما اعتذر.

"لقد كنت قاسياً في حكمي."

"لا بأس. مجرد كون شخص ما جيداً معي لا يعني أنه جيد مع الجميع."

ردت ليف بلامبالاة والتقطت كوبها. لم تظن أن محادثتهما كانت طويلة بشكل خاص، لكن لم تبقَ سوى رشفة واحدة من القهوة. كان كاميل قد انتهى من قهوته بالفعل.

"كان ذلك فكراً مثيراً للإعجاب."

أطلق كاميل همهمة إعجاب منخفضة، وأمال رأسه وهو يسأل: "ما رأيكِ بي، المعلمة رودايس؟"

"لا أعتقد أننا نعرف بعضنا لفترة كافية لأحدد ذلك. لقد التقينا مرتين فقط."

"هذا صحيح."

ضحك كاميل بهدوء. "سأبذل قصارى جهدي لأكون صديقاً جيداً لكِ."

"هذا..."

قبل أن تتمكن ليف من الرد، قاطعها كاميل عمداً بالوقوف. "آه، هل نغادر الآن؟"

جعل تعبيره من الواضح أنه يعرف مسبقاً ما كانت ستقوله. ابتسم بإشراق وهو يمسك بقبعته. "بما أنني دعوتكِ اليوم، سأتولى ثمن القهوة."

"ماذا؟ ولكن—"

"إذا كان الأمر يزعجكِ، يمكنكِ الدفع في لقائنا القادم."

بمراقبة كاميل وهو يتجه بابتهاج نحو الصندوق، أدركت ليف مدى براعته في التعامل مع الأمور. لو كانت أصغر سناً وفي وضع أفضل، لربما شعرت بقلبها يخفق لهذا الشاب. لربما تخيلت مستقبلاً وردياً وغذت تلك المشاعر في قلبها.

لكن ليف رودايس لم تعد تملك رفاهية مثل هذه الأحلام. المرأة التي أصبحت عليها الآن لم تشعر سوى بالارتياح لأنها لن تضطر لدفع ثمن القهوة اليوم—وهو شعور تافه وبائس.

تنهدت ليف بهدوء، وخفضت بصرها وهي تربط شريط القبعة تحت ذقنها. قد تتحسن الأمور قليلاً، ولكن جوهرياً، لن يتغير شيء. على الأرجح حتى تموت.

بعد لقاء كاميل، فكرت ليف في زيارة قصر "بيندينس"، لكنها تلقت رسالة قبل أن تتمكن من التصرف. كانت أخباراً تفيد بأن ميليون قد تعافت أخيراً، وأن دروسها المؤجلة ستُستأنف.

"لقد مر وقت طويل جداً، المعلمة رودايس. آمل أن تعتني بميليون جيداً مرة أخرى اليوم."

بانحناءة خفيفة للبارونة بيندينس، التي استقبلتها بنفس الدفء كالعادة، تبعت ليف الخادمة عبر المنزل. وبمجرد عودتها إلى قصر بيندينس بعد هذا الغياب الطويل، لاحظت ليف بسرعة التغييرات في الداخل. كان هناك الكثير من الأعمال الفنية المعروضة.

لطالما أثثت عائلة بيندينس قصرها بأسلوب كلاسيكي، وكانت تقتني أثاثاً جميلاً بشكل متكرر، لكن كان من غير المعتاد رؤية هذا القدر من القطع الفنية الجديدة. بدت الأعمال الفنية العديدة معروضة وكأنها تهدف لإبهار شخص ما. وبالنظر إلى أن هذا منزل وليس معرضاً، بدا الأمر مبالغاً فيه نوعاً ما—خاصة وأن اهتمام البارون بيندينس بالفن كان تطوراً حديثاً.

بالطبع، لم يكن لدى ليف سبب للتعليق على كيفية إنفاقهم لثروتهم.

بعد تأمل لوحة كبيرة على الجدار لفترة وجيزة، مع ظهور مسحة من الحيرة على وجهها، واصلت ليف طريقها بهدوء. كانت 

ميليون بانتظارها في غرفة الدراسة، تماماً كما هو الحال دائماً.