الفصل (18) هذا الشرير ملكي الآن

 

## ****

**الفصل الثامن عشر: قلب الأم ميزانية لا تُقهر**

"بعد عودتي إلى العاصمة بفترة وجيزة، زار ماركيز ريدوود عقاري،" بدأ لايل حديثه، مقرراً طرح كل شيء بصدق. شرح كيف أن الليدي ديان ريدوود تملك مشاعر تجاه شخص آخر، وكيف اقتحمت إيلينا قصره عارضة عليه الزواج لضمان سعادة ديان.

ربما لم تكن الصراحة هي السياسة الأفضل دائماً، لكن حدسه الذي صُقل لسنوات في ساحة المعركة أخبره أن هذا هو الوقت المناسب ليكون مباشراً. وتبين أنه كان القرار الصحيح.

استنتج الدوق: "إذن، ما تقوله يا صاحب السمو، هو أن ابنتي قدمت لك شروطاً أفضل من ماركيز ريدوود."

أكد لايل: "نعم، بالفعل."

الدوقة، التي بدت قلقة للغاية قبل قليل، بدت الآن أكثر استرخاءً. أطلق الدوق ضحكة ناعمة وهو يهز رأسه.

"حقاً، هذا يشبه ابنتي تماماً،" قالها بتمتع. كان يشك في وجود شروط مخفية خلف عرض الزواج، لكنه لم يتوقع شيئاً بهذا القدر من الجرأة.

وضع الدوق قدماً فوق الأخرى وأسند يديه على ركبته مخاطباً لايل: "شكراً لك على صراحتك. يبدو أننا يجب أن نناقش العمل الآن. كنت أظن الأمر مجرد مهر، ولكن إذا كان رأس مال لإحياء الأرشيدوقية، فيجب عليّ ك رئيس لمجلس النبلاء أن أنظر في مستقبل السوق."

أومأ لايل برأسه، متفهماً موقف الدوق. كانت مشاركة خططه مع شخص بمكانة الدوق، في الواقع، ضربة حظ.

"وعدتني الليدي وينشستر بثلاثة أضعاف المهر الذي عرضه الماركيز ريدوود. ووفقاً لرئيس الخدم لدي، سيتطلب الأمر 300,000 ذهبية على الأقل لإصلاح القصر بالحد الأدنى. بالإضافة إلى ذلك، أخطط لتوظيف فرسان جدد وإعادة تأسيس فرسان غرانت."

شرح المزيد عن الحاجة لتطهير منطقة جبل مابل من الوحوش وإعادة توطين القرويين هناك، وتوفير أموال لإعادة استقرارهم، وتجهيز الفرسان بالخيول والزي الرسمي والسيوف والدروع، وهو ما يتطلب مبالغ طائلة.

اتسعت ابتسامة الدوق وهو يستمع. ورغم أنه لم يقل ذلك، إلا أنه كان منبهراً؛ فشاب في الخامسة والعشرين قضى حياته في الحرب، يملك خطة مستقبلية جديرة بالثناء.

بدأ الدوق: "هذه خطة جيدة، رغم أنها تبدو متفائلة قليلاً. الخطط المالية يجب أن تتضمن دائماً هامشاً للمصاريف غير المتوقعة..."

قاطعته الدوقة: "عزيزي، ماذا تقول؟" ثم التفتت إلى لايل: "صاحب السمو."

"نعم، أيتها الدوقة؟"

"شكراً لكونك صريحاً جداً. دعني أتحدث بصراحة أيضاً."

"تفضلي."

"بصدق، كنت أنوي معارضة هذا الزواج بشدة. أنا آسفة، ولكن كوالدين، أعتقد أنك تفهم لماذا لم نكن نعتبرك زوجاً مثالياً لابنتنا."

"أفهم ذلك. لقد سمعت من رئيس الخدم أن الليدي إيلينا صدمت الجميع بالأمس. يمكنني فقط تخيل مدى تفاجئكما. أنا أتفهم مشاعركِ أيتها الدوقة."

لم تتوقع الدوقة أن تشعر بالذنب عند مواجهة الرجل الذي اعتبرته سارقاً لابنتها. وسرعان ما شعرت بالندم وهي تتذكر صراخها في وجه إيلينا متسائلة "لماذا هو تحديداً؟". كانت تدرك أن الحكم على شخص بناءً على الإشاعات هو أمر سطحي، لكن غريزة الحماية أعمتها.

*'ربما بالغت في رد فعلي.'*

شعر أسود وعيون حمراء؛ كانت يوماً سمة النبلاء الأكثر رقياً في الإمبراطورية، في المرتبة الثانية بعد العائلة الإمبراطورية مباشرة. لولا ذلك الحادث المؤسف، لكان للرجل الجالس أمامهما شأن ومكانة مختلفة تماماً.

قالت الدوقة وهي تهز رأسها متذكرة إصرار ابنتها: "بالأمس، أصرت إيلينا على أن نحدد المهر بأعلى قدر ممكن."

## *'أمي، يجب أن تضعي المهر بأعلى قيمة ممكنة. أنتِ تعرفين مدى سوء وضعهم، لا يملكون حتى أثاثاً لائقاً. أقصد، أنا لا أعرف ذلك بشكل مباشر بالطبع، لكنني سمعت. وأنتِ تعلمين، لا يمكنني النوم على أي سرير كان.'*

تنهدت الدوقة: "كلمات زوجي حكيمة، ولكن عندما يتعلق الأمر بالشؤون المنزلية، ستحتاج دائماً إلى مال أكثر مما تعتقد." قطبت حاجبيها قليلاً: "لقد ربيت ابنتي في راحة تامة. المبلغ الذي خصصته لإصلاح قصرك هو الحد الأدنى، وهذا يعني أن إيلينا ستعيش في بيئة أقل رفاهية بكثير مما اعتادت عليه."

سخرت الدوقة من ادعاء إيلينا بأنها عرضت ثلاثة أضعاف ما اقترحه الماركيز.

"لا بد أن إيلينا تستهين بإمكانيات عائلتنا لتقول ذلك. أليس كذلك يا عزيزي؟"

نظر الدوق بحيرة: "ماذا تقصدين يا عزيزتي؟" (لم يكن متأكداً إن كانت تراه كثيراً أم قليلاً).

نظرت إليه الدوقة وكأن الأمر بديهي: "من الطبيعي أن تجلب ابنتنا مهراً مساوياً لمهري. إنه زواجها في النهاية. لا تنوي البخل في زفاف طفلتنا الوحيدة، أليس كذلك؟"

الآن جاء دور الدوق ليُصدم. المهر الذي جلبته زوجته عندما تزوجا كان الأكبر في البلاد، ولا يضاهيه إلا مهر الأميرات، وظل رقماً قياسياً لم يكسر طوال عشرين عاماً.

لم يكن لايل متأكداً من المبلغ الذي تقترحه الدوقة، ولكن بناءً على رد فعل الدوق، كان أكثر بكثير مما ذكرته إيلينا.

هز لايل رأسه رافضاً بأدب: "أقدر لطفك أيتها الدوقة. ولكن كما ذكرت، هذا الزواج هو صفقة بيني وبين الليدي، والمهر الذي اقترحته كافٍ."

كان يريد إبقاء المشاعر بعيداً، خاصة وأن الطلاق محدد بعد عام. وأضاف أنه ينوي سداد المبلغ عندما يتحسن وضعه، فقبول المال بلا سبب بدا له كأنه إحسان. "قد لا أتمكن من سداده فور الطلاق، لكن الأمر لن يستغرق طويلاً."

رغم رفضه المهذب، لم تتراجع الدوقة.

قالت بحزم: "أنا آسفة يا صاحب السمو، ولكن المهر هو شأننا الخاص. كأم تجهز لزفاف ابنتها الوحيدة، لدي الحق في تجهيزه كما أراه مناسباً."

وتابعت: "علاوة على ذلك، المهر مسألة كبرياء عائلي. بالتأكيد لا تريد أن يظن الناس أن عائلة وينشستر أهملت تجهيزات زفاف ابنتها، أليس كذلك؟"

## *'يا للهول! من تشبهين في هذا العناد!'*

هز الدوق رأسه بهدوء وهو يتذكر صراخ زوجته في وجه إيلينا العنيدة بالأمس. ألم تكن زوجته تعرف حقاً مَن تشبه ابنتها؟

وبالنظر إلى التحول الكامل في موقف زوجته، لم يستطع الدوق كتم ضحكته. فقبل مقابلة الأرشيدوق، كانت مصممة على إيجاد أي عذر لإلغاء الزفاف، بل وحذرته بشدة من التدخل.

*'من يطلب من من عدم التدخل؟'* فكر الدوق وهو يراقب زوجته التي كانت تستميت لمنع الزواج، والآن تستميت لإنجاحه بكل حماس.

**