الفصل (18) Odalisque_جاريه

"يمكنك إنزالي هنا."

"حسناً، رافقتكِ السلامة."

عند سماع وداع الحوذي الودي، نزلت ليف بحذر. بعودتها من قصر فخم وباهظ، شعرت وكأنها تستيقظ من حلم. حدقت بذهول في العربة السوداء وهي تختفي في الظلام، ثم لفت معطفها حول جسدها بإحكام وبدأت تمشي. وهي تمر عبر الزقاق الضيق والقذر، تساءلت عما إذا كان كل ما حدث للتو حقيقياً أم لا.

الغرفة البيضاء، الهواء الثقيل برائحة النبيذ والسيجار، النظرة الحادة والمستمرة... كل ذلك بدا وكأنه حلم ليلة منتصف الصيف يطوف في مخيلتها. جعلت رائحة مياه الصرف الصحي النفاذة في الجو تلك الذكريات تبدو أكثر سريالية، كأنها وهم. لقد كان شعوراً غير واقعي تماماً.

أحكمت ليف قبضتها على معطفها. ومن أعماق جيبها، شعرت بالمظرف السميك.

آه، لم يكن حلماً.

مجرد جلوسها هناك عارية لبضع ساعات أكسبها مبلغاً لا يتخيله عقل.

لا أحد سيعرف، لكن ليف مشت بسرعة، متوترة من فكرة أن يسرق أحدهم المظرف منها. لحسن الحظ، لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وصلت إلى المنزل.

"أختي!"

في اللحظة التي فتحت فيها الباب، استقبلتها كوريدا، ووجهها يشع بالارتياح. لا بد أنها كانت قلقة لأن ليف تأخرت كثيراً عن المعتاد؛ فقد كانت كوريدا تقف بجانب الباب.

"أنا آسفة، لقد تأخرتُ كثيراً. هل تناولتِ العشاء؟"

"بالطبع فعلت... ولكن ماذا عنكِ؟"

لم تدرك ليف أنها لم تتناول العشاء إلا عندما سألتها كوريدا. فبينما كانت مع الماركيز، كانت متوترة لدرجة أنها لم تملك رفاهية التفكير في الطعام. والآن وقد بدأ الجوع يداهمها، استجاب جسدها على الفور.

*قرقرة.*

أجابت قرقرة معدتها العالية بدلاً عنها. عبست كوريدا، شاكية من أنه مهما كان المرء مشغولاً، فمن الخطأ أن يستمر في العمل دون تناول وجبة.

"لقد أجلتُ الأمر لأنتهي بسرعة."

"لم أكن أظن أن البارونة بيندينس غير مراعية هكذا."

"كوريدا، لا يجب أن تقولي أشياء كهذا. لقد كانت طيبة جداً معنا."

"هل ستستمرين في العودة إلى المنزل في وقت متأخر هكذا من الآن فصاعداً؟"

ظهرت لمحة من القلق على وجه كوريدا وهي تتذمر. كان من الحقيقي أن ليف تعود دائماً قبل غروب الشمس، لذا فإن البقاء في الخارج لوقت متأخر مثل اليوم وترك كوريدا بمفردها لا بد أنه كان مخيفاً لها.

ربتت ليف على رأس كوريدا معتذرة: "قد يكون الأمر هكذا لفترة من الوقت."

شعرت بالأسف تجاه كوريدا، لكن ثقل المظرف الثقيل في جيبها منعها من تقديم وعود فارغة بالعودة مبكراً.

يوم واحد فقط كان يعني أنها لن تضطر للقلق بشأن الإيجار أو دواء كوريدا لمدة شهر. وإذا استمرت في العمل لساعات إضافية لشهر آخر، فستتمكن من توفير ما يكفي لنفقات المعيشة ويفيض معها المزيد. حتى لو عملت فقط حتى ينهي براد مشروعه، سيكون لديها ما يكفي من المال للعيش براحة لعدة أشهر.

"سأحرص على ألا ينفد الدواء منا، وسأدفع الإيجار مقدماً حتى لا يزعجكِ السيد بوميل مرة أخرى. لذا يرجى التحلي بالصبر، حسناً؟"

"...حسناً."

عانقت ليف كوريدا العابسة بإحكام، ثم فتحت خزانة الطعام، مفكرة في عشاء متأخر. ولأول مرة منذ وقت طويل، شعرت بوميض خافت من الأمل.

أن تجلس بكل أريحية في مقهى كهذا.

نظرت ليف إلى الفنجان الذي أمامها، وهي تشعر بلمسة غريبة من عدم الاتصال بالواقع. قبل وقت ليس ببعيد، لم تكن لتلقي نظرة حتى على مقهى. لم تستطع تصديق أن مجرد بضع جلسات عمل إضافية جعلتها تشعر بهذا القدر من الاسترخاء. كان من المؤكد أن هذا أمر يستدعي السعادة، ومع ذلك كان من المؤسف أنها لم تشعر بأي إثارة على الإطلاق.

"تبدين محبطة."

"عفواً؟"

"هل قدمتُ طلباً غير معقول اليوم؟"

فقط بعد أن تحدث كاميل، أدركت ليف أنها كانت شاردة الذهن. هزت رأسها بسرعة، معتذرة عن وقاحتها. لوح كاميل بيده كأن الأمر ليس بذي أهمية، لكن القلق ظل في عينيه. من الواضح أن حالة ليف كانت أسوأ مما أدركت.

"لا، ليس الأمر كذلك. فقط لدي بعض الأمور في ذهني، هذا كل شيء. ليس بالأمر الخطير."

حقيقةً لم يكن أمراً خطيراً—فقط أن العمل الإضافي الذي بدأته مؤخراً كان مرهقاً أكثر مما توقعت. كل ما كان عليها فعله هو الجلوس منزوعة الملابس لبضع ساعات، تماماً كما كانت تفعل كعارضة لبراد، ومع ذلك وجدت نفسها تشعر باستنزاف ذهني.

الماركيز، بمجرد حضوره، جعل أعصابها تتوتر، وكلما حدث وتحدثا، كان يسحق ثقتها بنفسها دون تفكير ثانٍ.

> *"عارضة، وكل ما تعرفين فعله هو الجلوس هناك؟"*

> *"هل كنت تأمل أن أرقص؟"*

> *"لم أكن أدرك أنكِ تعلمين ابنة عائلة بيندينس الوحيدة الرقص."*

> *"لم تكن بحاجة لذكر ذلك."*

> *"حتى وأنتِ عارية، تظلين معلمة. يبدو أنكِ لا تملكين فخراً بمهنتكِ."*

> 

مجرد التفكير في محادثاتهما الأخيرة أصابها بصداع. أن يذكر حتى اسم "بيندينس". من الواضح أنه لم يكن يحترمها كمعلمة، وربما كان يستمتع بالحط من قدرها. لولا ثقل المظرف الذي أعطاها إياه أدولف، لربما هربت منذ زمن طويل. كان المبلغ كبيراً جداً بحيث لا يمكن التخلي عنه لمجرد بعض الإرهاق الذهني.

حاولت ليف استجماع شتات نفسها ونظرت إلى كاميل.

"بهذا المعدل، ما كان يجب أن أطلب مساعدتكِ."

"الأمر حقاً بخير. قلتِ إن الموضوع يتعلق بميليون، أليس كذلك؟ إذاً يجب أن أسمع عنه أيضاً."

على الرغم من مدى تعبها، كانت ليف تجلس مقابل كاميل بسبب ميليون. لقد أرسل لها رسالة جادة وطويلة جداً، يقول فيها إنه يحتاج للتحدث عن ميليون. لم تكن ليف تنوي مقابلته، لكن أسلوبه البليغ في الكتابة أقنعها بخلاف ذلك.

"كل ما سمعته هو أن ميليون مريضة ولن تتمكن من حضور الدروس لفترة. هل حدث لها شيء؟"

الآن وهي تفكر في الأمر، فقد مر وقت طويل منذ تعليق دروسهما، ومع ذلك لم ترد أي كلمة عن الاستئناف. عند سؤال ليف، قطب كاميل حاجبيه وأومأ برأسه بحذر.

"نعم، ربما. تلقيتُ أيضاً رسالة تفيد بأننا سنأخذ استراحة بعد درس في أحد الأيام. بعد تلقي تلك الرسالة، فكرت في الطريقة التي بدت بها ميليون خلال الدرس الأخير—بدا وكأن هناك خطباً ما."

كانت ميليون دائماً متمتعة بصحة جيدة، وغالباً ما كانت تركض بسعادة عندما يصاب الآخرون بنزلات البرد. كانت ليف غالباً ما تحسدها على طاقتها، مفكرة في مدى روعة أن تملك كوريدا ولو نصف قدرة ميليون على التحمل. لذا فقد فوجئت بسماع أن ميليون مريضة، لكنها افترضت أن الأمر ليس خطيراً وأنها ستتعافى بسرعة.

"ظننتَ أن هناك خطباً ما؟"

"نعم. كما تعلمين، ميليون عادة ما تكون مبتهجة وحيوية. لكن خلال درسنا الأخير، بدت محبطة للغاية. بدا وكأن لديها الكثير في ذهنها أكثر من كونها مريضة. لكنها لم تقل شيئاً عندما سألتها."

عند سماع ذلك، فكرت ليف على الفور في حفلة ميلاد ميليون. الظهور غير المتوقع للماركيز ديتريون. واحمرار وجه ميليون خجلاً بينما كانت السيدات النبيلات الشابات من حولها يرمقنها بنظرات غريبة.

عرفت ليف مدى تنوع العواطف في ذلك السن، وكيف يتم التعبير عنها بصراحة. عرفت أيضاً كيف يمكن للناس تفسير الثروة والألقاب النبيلة بشكل مختلف في المجتمع الراقي. ومع ذلك، سرعان ما أبعدت تلك الأفكار؛ لم يكن من الصواب القفز إلى الاستنتاجات.

"عندما سمعتُ أنها مريضة، ظننتُ أنني ربما فُصلتُ بسبب مشكلة في دروسي. ولكن بعد ذلك سمعتُ أن جميع دروسها معلقة. وبما أنكِ كنتِ المعلمة الأقرب لميليون، ظننتُ أنكِ قد تعرفين شيئاً. أعلم أن الأمر قد يبدو أنانياً، لكني قلق من أن تؤثر فترة الاستراحة الطويلة على سبل عيشي."

كلمات كاميل الصادقة جعلت ليف تتنهد بهدوء. شعرت ببعض الذنب لشكها في أن رسالته قد تحمل دوافع خفية، وقررت أخذ المحادثة بجدية أكبر. لكي تكون صادقة، ليف لم تكن ترى نفسها تماماً كأقرب معلمة لميليون. ورغم أنها كانت تشعر بمودة داخلية تجاه ميليون، التي كانت في سن كوريدا تقريباً، إلا أنها لم تكن معلمة مقيمة وكانت تدرس فقط في أيام محددة، تماماً مثل المعلمين الآخرين.

ومع ذلك، فقد أقرت بأن ميليون كانت تبدو مرتاحة برفقتها. ربما لأن ليف كانت الأقرب في السن، وموقفها المتساهل خارج الدروس جعل ميليون تشعر بالراحة. لقد كانتا مقربتين لدرجة أن ميليون كانت أحياناً تطلب نصيحتها.

"لست متأكدة—لم أسمع شيئاً. لم أرَ ميليون منذ حفلة الميلاد."

"أفهم ذلك."

"أشك في أن الأمر له علاقة بدروسكِ، سيد مارسيل. لو كان الأمر كذلك، لكانت البارونة قد قالت شيئاً على الفور."

ظل كاميل يبدو غير واثق تماماً، لكنه أومأ برأسه موافقاً.

"أعتقد أنني كنت متسرعاً جداً. سماعكِ تقولين ذلك يجعلني أشعر بتحسن قليل، آنسة رودايس."

"لم أكن عوناً كبيراً، حقاً."

"هذا ليس صحيحاً على الإطلاق—"

"ليف؟"

قاطع صوت عالٍ حديثهما المهذب والمتكلف نوعاً ما. عند سماع الصوت المألوف، أدارت ليف رأسها، واتسعت عيناها دهشة.