الفصل (17) هذا الشرير ملكي الآن

## ****

**الفصل السابع عشر: عرض زواج في عرين الأسد**

بمجرد عودتها إلى غرفتها، ارتمت إيلينا على سريرها.

"تنهيدة."

بالنسبة لأي شخص آخر، قد يبدو الأمر وكأنها تصرخ بعناد للزواج ضد رغبة والديها، لكن إيلينا كانت متوترة للغاية. الآن وقد أصبحت بمفردها، تسرب التوتر من جسدها تاركاً إياها منهكة. لقد أقنعت لايل ثم والديها؛ الفعل قد تم، لكنه لا يزال لا يبدو حقيقياً تماماً.

تمتمت: "أنا حقاً سأتزوج ذلك الرجل."

لم يكن هناك أي ندم. وكما قالت سارة، فإن أبسط وأكثر الطرق فعالية لمنع زواج ديان كانت بأخذ مكانها.

*'عام واحد فقط. أعطياني عاماً واحداً فقط. إذا لم يوافقكما حاله بعد ذلك، سأقبل بالطلاق. وكما قال أبي، حتى لو زينته كجوهرة، سيبقى الحجر حجراً.'*

لقد أعلنت بجرأة أمام والديها أنها بحاجة لعام. وإذا لم يعجبهما لايل بعد ذلك، ستوافق على الطلاق. صرخت الدوقة من مجرد ذكر كلمة "طلاق" قبل حتى أن يتم الزواج، لكن إيلينا حصلت على موافقتهما الضمنية.

"المشكلة الحقيقية هي ما إذا كنتُ أستطيع فعل ذلك حقاً."

*لدي خطة.*

بمعرفتها بمحتويات رواية "ظلال القمر"، كانت لدى إيلينا استراتيجية لفك تشابك العلاقات المعقدة بين ديان ولايل وبقية الشخصيات. لكن "ظلال القمر" كانت مجرد كتاب؛ الكثير من الأحداث تغيرت بالفعل بسبب أفعالها. على سبيل المثال، ابنة الدوق "النكرة" التي ظهرت مرة واحدة فقط في حفل الترسيم في الكتاب، أصبحت صديقة ديان ريدوود في الواقع.

هذا يعني أنه بينما قد يبقى الإطار العام للمستقبل، فإن العديد من التفاصيل قد تتغير. الجزء الأهم—زواج ديان من لايل—قد تغير بالفعل، لذا لا يوجد ضمان بأن الأشياء الأخرى لن تتأثر.

جزت إيلينا على قبضتيها وتمتمت: "لكنني أستطيع فعل ذلك. بل يجب عليّ فعله."

لقد وعدت لايل بثقة أن لديها خطة لتحويل أرشيدوقية غرانت إلى منزل مرموق في غضون عام. نهضت من سريرها، وجلست إلى مكتبها وبدأت في كتابة رسالة. شعرت بالغرابة وهي تكتب رسالة إلى "لايل غرانت".

كانت المحتويات بسيطة: لقد أقنعت والديها، لذا يجب أن يأتي إلى مقر إقامة الدوق غداً للتقدم للخطبة. أذابت شمعاً وردياً لؤلؤياً، وختمته بشعار عائلة وينشستر، وأمرت سارة بإرسال الرسالة.

"غداً.. إنه غداً."

خطبة.. زواج.. هذه الكلمات التي كانت تبدو بعيدة، اندفعت فجأة نحوها. لم تندم، لكن قلبها شعر باضطراب غريب. أخذت نفساً عميقاً وحاولت تهدئة نفسها. "طرق، طرق".. كان قلبها ينبض أسرع قليلاً من المعتاد.

عندما زار لايل عقار وينشستر، لم يستجوبه أحد من الموظفين. لم يسألوه من جاء ليرى أو ما هو عمله؛ فقط رئيس الخدم حياه وعرض مرافقته إلى مكتب الدوق.

تبع لايل رئيس الخدم عبر القصر الكبير. كان قصر وينشستر في تباين صارخ مع الأرشيدوقية؛ السقف الأزرق الفاتح والجدران البيضاء كانت بلا شائبة، والنوافذ الكبيرة النظيفة تسمح بمرور تيارات من ضوء الشمس. الجمال في هذا المكان كان يُصان بواسطة العديد من الخدم الذين ينظفونه يومياً. لا توجد ذرة غبار واحدة على إطارات نوافذ الممرات التي تبدو بلا نهاية.

بينما كانوا يسيرون، تحدث لايل إلى رئيس الخدم: "يبدو أن الجميع يعرف سبب وجودي هنا."

أجاب رئيس الخدم وهو يختلس النظر إلى لايل: "نعم يا سيدي. لا بد أن الآنسة الشابة سببت لهم صدمة كبيرة بالأمس. حتى برؤية وجهك الآن، يبدو أنهم مذهولون لدرجة تمنعهم من إظهار المزيد من المفاجأة."

عندما يصاب الناس بصدمة مفرطة، يميلون للهدوء؛ كانت هذه هي الحالة الحالية لعائلة وينشستر. كان رئيس الخدم يدرك تماماً ألقاب الأرشيدوق الحالي سيئة السمعة: "الجزار"، "شيطان الحرب"، والأكثر تطرفاً "إله الطاعون". ظهرت هذه الأسماء لأنه قيل إن الموت يتبعه أينما ذهب. لكي ينجو صبي في الخامسة عشرة من عمره لعشر سنوات طوال في ساحة المعركة، فإن مجرد العزيمة القاسية لم تكن لتكفي.

بغض النظر عن الحقيقة، فإن السمعة السيئة تنمو مع كل حكاية. قبل لقاء لايل، تخيله رئيس الخدم كوحش بثلاث عيون وأربع أذرع، لكن برؤيته شخصياً، كاد رئيس الخدم يشعر بخيبة أمل من مدى "طبيعية" مظهر لايل.

علاوة على ذلك، وكما وصفت الآنسة الشابة، فهو طويل، وسيم و...

*'رجل قد تعجب به الآنسة الشابة'*، فكر رئيس الخدم.

رغم ملابسه المتواضعة التي تلمح لحالة عائلته الفقيرة، كانت عيناه تفيضان بروح لم تنكسر. كان هناك شعور بالاقتناع الراسخ فيه. هذا هو عقار وينشستر الشهير؛ وحتى كأرشيدوق، قليل من الشباب سيمشون بكل هذه الثقة لمقابلة سيد العقار، الشخصية القوية في مجلس النبلاء.

بينما لم يعرف رئيس الخدم المدى الكامل لشخصية لايل، كان بإمكانه القول إن لايل والآنسة الشابة يشتركان في صفة واحدة: كلاهما لا يلين بمجرد أن يعقد العزم على شيء. أدرك رئيس الخدم هذه السمة على الفور.

فكر رئيس الخدم: *'لولا ذلك الحادث، لكان بلا شك يعتبر واحداً من أكثر العزاب المرغوبين في البلاد.'*

كان التمرد المتعلق بالأرشيدوق السابق غريباً؛ فقد تطورت الأحداث بسرعة، ونُفذت العقوبات قبل كشف الحقيقة كاملة. تذكر رئيس الخدم وريث الأرشيدوقية ذو الخمسة عشر عاماً، ولم يتخيل أبداً أنه سيلتقي به مجدداً هكذا.

ربما حاولت سارة إقناع الآنسة الشابة بلا كلل، لكن رئيس الخدم كان يعرف أفضل؛ بمجرد أن تعقد الآنسة الشابة عزمها، فإن نتيجة هذا الزواج كانت محسومة. كيف يمكن لخادمة أن تحقق ما لم يستطع الدوق والدوقة تحقيقه؟

بشكل مفاجئ، أعطى رئيس الخدم موافقته الضمنية للايل. كان هناك تحيز بالطبع، لأن لايل اختارته الآنسة الشابة التي رعاها منذ ولادتها.

أعلن رئيس الخدم وهو يتوقف أمام باب كبير: "لقد وصلنا."

بعد ما بدا وكأنه سير بلا نهاية، وصلوا أخيراً للمكتب. طرق رئيس الخدم الباب وتنحى جانباً ليفتحه.

قال لايل وهو يخطو للأمام: "شكراً لك."

بعد لحظة تردد، تحدث رئيس الخدم: "أتمنى لك الحظ، يا صاحب السمو."

بينما كان رئيس الخدم يغلق الباب، كان يأمل أن الرجل الذي يمشي بكل هذه الثقة والذي فاز بقلب الآنسة الشابة سيجد أيضاً قبولاً لدى الدوق والدوقة.

بدخوله للمكتب، وجد لايل الدوق والدوقة وينشستر في انتظاره. أظهر وجه الدوقة توتراً واضحاً، بينما كان الدوق يرتدي ابتسامة خافتة. على عكس الدوقة التي كانت عواطفها واضحة، كان من الصعب تمييز مشاعر الدوق الحقيقية.

حيّاه الدوق: "مرحباً بك يا صاحب السمو."

توقف لايل للحظة؛ لم يتوقع من الدوق، الذي كان كبيراً بما يكفي ليكون والده، أن يخاطبه بهذه الرسمية. أخفى مفاجأته وأومأ برأسه.

رد قائلاً: "يومك سعيد، دوق وينشستر. دوقة."

عرض الدوق مشيراً لكرسي: "لا بد أن رحلتك كانت طويلة. تفضل بالجلوس."

ومع ذلك، انتهت المجاملات هناك. بمجرد جلوس لايل، انتقل الدوق مباشرة للموضوع.

"إذن، لقد جئت لتطلب يد ابنتي اليوم."

الطريقة المباشرة ذكرت لايل بشخص ما (إيلينا). وإذ فكر في دخول إيلينا الجريء لقصره، أومأ برأسه مجدداً.

"قبل أن أرسل سموك إلى غرفة ابنتي، أحتاج لتوضيح بعض الأمور."

"بالطبع."

"إذا سمحت لي، فهمت أنك كنت تناقش الزواج مسبقاً من الليدي ريدوود. هل هذا صحيح؟"

"لن أنكر ذلك."

"بمعرفة ذلك، لم نعطِ الكثير من التفكير لحقيقة أنك رقصت مع ابنتي عدة مرات. لكن هذا العرض المفاجئ غير متوقع تماماً بالنسبة لنا. هل لي أن أسأل لماذا تغيرت العروس المنشودة لتصبح ابنتي؟" سأل الدوق.

ثم ذكر الدوق كيف أن إيلينا قد صرحت بإعجابها العميق وحبها للايل، وانفجر في ضحكة قلبية. ومع ذلك، بقيت عيناه باردتين وجادتين. أدرك لايل على الفور أن أي كذبة غير مدروسة ستجعل الأمور أسوأ بالنسبة له.

****