الفصل (13) Such a Gentle Captivity_ قيدٌ في غاية اللطف,

"أنتِ تعلمين أنكِ كنتِ ستتورطين في مشاكل خطيرة عدة مرات لولا وجودي، أليس كذلك؟"

"أعلم جيداً. بفضلكِ، واصلتُ تحطيم رقمي القياسي في الجري."

عند رؤيتها تهز كتفيها بعفوية، شعر دانتي بالارتياح أخيراً. رفع فنجان الشاي عن الطاولة وأخذ رشفة كبيرة. لم يكن مغرماً بالشاي بشكل خاص، لكنه اليوم بدا غنياً بمذاقه على نحو غير متوقع.

"إذن، إلى متى تخططين للبقاء هنا؟"

عندما وضع دانتي الفنجان برنة خفيفة وغير الموضوع فجأة، تلاشت الابتسامة ببطء من وجه روزيلا.

"بخصوص ذلك..."

رؤيتها تتردد، عاجزة عن الإجابة على الفور، زادت من حيرة دانتي.

"بالمناسبة، ماذا حدث بخصوص الجامعة؟"

هذه المرة، تجمدت نظرة روزيلا على الفور. وتبع ذلك صوت حاول جاهداً أن يبدو طبيعياً:

"لقد قررتُ عدم الذهاب."

"ماذا؟ لماذا؟"

بينما قطب دانتي حاجبيه، انهمرت من روزيلا كلمات لم تكن سوى أعذار واهية:

"حسناً، بصراحة، ليس الأمر وكأنني أردتُ الذهاب بشدة. لقد درستُ لدرجة أنني سئمتُ من الأمر، لذا لا أرغب حقاً في الاستمرار..."

"أي نوع من الهراء هذا؟"

ومع ذلك، استطاع دانتي بسهولة كشف كذبتها.

"لقد قلتِ إنكِ تريدين أن تصبحي طبيبة. كنتِ تقفزين كالأطفال عندما حصلتِ على خطاب القبول. والآن تقولين إنكِ لم تعودي ترغبين في ذلك؟"

في أيام الأكاديمية، قطع الاثنان وعداً واضحاً — أن يسعى كل منهما لتحقيق حلمه في مكانه الخاص بعد التخرج ويلتقيا مرة أخرى بكل فخر. روزيلا ستصبح طبيبة، ودانتي صحفياً. لقد تحملا فترة الامتحانات المرهقة معاً، مذكرين أنفسهما بهذا الوعد كل يوم.

"هل حدث شيء ما؟ أخبريني. ربما هناك شيء يمكنني المساعدة فيه."

بينما كان دانتي ينظر إلى وجه روزيلا الذي يزداد شحوباً ثانية بعد ثانية، أصبح هو الآخر جاداً. وتجنباً لنظراته، لم تتمكن روزيلا من فتح شفتيها إلا بعد صمت طويل.

"دانتي، كما ترى، أنا..."

لكن كلماتها لم تتجاوز ذلك. لسبب غير معروف، بدت وكأنها تنزلق إلى حالة من الذعر. وبينما كان دانتي يمد يده نحوها غريزياً، سُمعت طرقة على الباب. كان رئيس الخدم هو من ظهر ليعلن عن موعد الغداء.

"عذراً. لقد أُعد الغداء للتو... هل تتفضلان بالنزول إلى غرفة الطعام الآن؟"

أجبرت روزيلا نفسها أخيراً على الابتسام وغيرت الموضوع بسرعة:

"لنذهب بسرعة. من المحتمل أنك لم تتناول إفطارك بما أنك سارعت بالمجيء إلى هنا."

"أنتِ..."

"من كان يشتكي دائماً من عدم قدرته على التركيز عندما يكون جائعاً؟ هل تظن أنني سأنسى ذلك؟"

هزت روزيلا كتفيها بثقة وكأن سلوكها الغريب قبل قليل كان مجرد وهم. دانتي، الذي كان على وشك الضغط عليها أكثر، أغلق فمه ونهض دون اعتراض.

"حسناً. أنا قادم، أنا قادم."

كان لديه شعور داخلي بأنه لا ينبغي له دفعها أكثر من ذلك.

وكأن شيئاً لم يكن، أنهى دانتي غداءه وغادر القصر في وقت متأخر من بعد الظهر. وحتى أثناء نزوله الدرج، تباطأت خطواته عدة مرات.

بعد تقاسم المصاعب والأفراح معاً في الأكاديمية لمدة أربع سنوات، كان يفخر بكونه أقرب إلى روزيلا من أي شخص آخر. ومع ذلك، ربما لم يكن بالنسبة لها صديقاً تثق به حقاً. وبتعبير محبط، عبث بشعره من الخلف وأجبر نفسه على المضي قدماً.

على الأقل، كان هناك شيء واحد مؤكد: روزيلا إيفريت كانت عبقرية في الدراسة، لكنها حمقاء تماماً عندما يتعلق الأمر بالاعتماد على الآخرين. رغم أن دانتي كان دائماً مستعداً للتدخل في اللحظة التي تناديه فيها. ودانتي بليز كان أحمقاً وقع في حب روزيلا كهذه، ومع ذلك استمر في التصرف كصديق لا أكثر.

بينما كان دانتي يسير في الردهة، انفتح باب القصر الأمامي ببطء من الجانبين. الرجل الطويل الذي ظهر من خلفهما جذب انتباه دانتي على الفور. مالك هذا القصر — دوق هايدن الجديد. بعبارة أخرى، الرجل الذي كاد يصبح أخاً لروزيلا.

توقف دانتي في مكانه وحنى رأسه نحو الدوق — بما يكفي لكي لا يبدو وقحاً. الدوق، الذي توقع دانتي أن يمر من جانبه، توقف أمامه بشكل غير متوقع.

"هل استمتعتَ بوقتك في الحديث مع روز؟"

برفع رأسه، وجد دانتي نفسه أمام وجه رصين بشكل مثالي. بابتسامة مهذبة، كان دوق هايدن رجلاً يتمتع بجو من الرقي الطبيعي. وبما أنه كان يُعرف كضابط في الجيش الملكي أكثر من كونه ابن دوق، توقع دانتي رجلاً خشن المظهر. بدلاً من ذلك، كان هو التجسيد الحي للنبل، وكأن الدماء الزرقاء تجري في عروقه — وكان وسيماً بشكل يثير الغيظ.

لكن أكثر من ذلك الانطباع الأول غير ذي الصلة، كان هناك شيء آخر يزعجه أكثر بكثير.

"نعم، حسناً... بفضل كرمك."

رد دانتي بنبرة غير مريحة، وهو يحول نظراته بقلق.

"روزي." بالحكم على مدى العفوية التي ناداها بها، كان الاثنان بوضوح أقرب مما ظن دانتي.

"هذا يبعث على الارتياح. لا بد أن روز استمتعت بتغيير الأجواء أيضاً."

كانت عينا الدوق وهو ينطق اسم روزيلا هادئتين — وشبه رقيقتين. أجبر دانتي نفسه على تخفيف حذره واعتدال وقفته. لقد وجد بالفعل أنه من الغريب أن روزيلا لا تزال تعيش مع عائلة الدوق. ربما رآها الدوق حقاً كفرد من العائلة، وإلا فلا يوجد سبب يجعله كريماً بهذا الشكل.

ومع ذلك، لم يستطع تصديقه بهذه السهولة. ذلك الوجه المقنع قد لا يكون سوى قناع للعرض العام. وحتى دون التخلص تماماً من شكوكه، سعل دانتي واستجمع ثباته. في كلتا الحالتين، لم يكن هناك سبب لصنع عدو بلا داعٍ من الشخص الذي يمكن اعتباره وصياً على روزيلا الآن.

"إذا كنت تقول ذلك... فمن المقبول إذن أن آتي لرؤية روزيلا من وقت لآخر، أليس كذلك؟"

رغم أن الكلمات خرجت بعفوية أكثر مما قصد دانتي، إلا أن الدوق لم يظهر أي علامة على الاستياء. بل إن تلك اللباقة الهادئة حملت نوعاً خفياً من الضغط.

"روز ستعيش قريباً في العاصمة، لذا ستتاح لك فرص لرؤيتها حتى لو لم يكن هنا."

وعند السؤال الذي أفلت منه دون تفكير، انطلقت ضحكة منخفضة من شفتي الدوق. أدرك دانتي المعنى الكامن وراءها وقست ملامحه.

"هل تخطط لإرسال روزيلا إلى الجامعة؟"

أحس دانتي بمعنى تلك الضحكة؛ كانت أول سخرية واضحة يراها من هذا الرجل المثالي.

"روز لا تحتاج للذهاب إلى مكان كهذا."

حتى في ذلك الرد الحازم، كان هناك أثر خفي لأمر سلطوي. قطب دانتي حاجبيه وكأنه يشك في أذنيه.

"لا تحتاج؟"

لماذا بدا الأمر وكأن رغبات روزيلا لا تهم على الإطلاق؟ عرف دانتي أنه يبالغ في رد فعله، ومع ذلك لم يستطع منع صوته من أن يصبح حاداً.

"حتى لو كنت لن تدعمها، فليس من شأني التدخل — ولكن ألا يمكنك على الأقل منحها الفرصة؟"

كانت روزيلا استثنائية بلا شك. الحصول على المركز الأول على التوالي بين النبلاء الذين نشأوا على كل أنواع الدروس الخصوصية لم يكن شيئاً يمكن لعقل عادي فعله. لم يستطع دانتي أبداً نسيان عينيها الذهبيتين — كيف كانتا تلمعان بحلم لا يتزعزع.

"لقد درست حتى الإنهاك لمدة أربع سنوات لأنها أرادت أن تصبح طبيبة. حتى أنها خاضت منافسة شديدة وقُبلت في كلية الطب. و—"

"و؟"

قاطعه الدوق، الذي كان يستمع بصمت فقط، ببرود متعمد. ثبتت نظرته الهادئة مباشرة على دانتي.

"إذا ذهبت إلى الجامعة، فهل تتغير حياتها؟"

كان لا يزال يرتدي تلك الابتسامة الراقية، لكن في عينيه الخضراوين الداكنتين كانت هناك قوة تضغط على الخصم.

"هل تعتقد حقاً أن حلماً فارغاً كهذا سينقذ حياة روز؟"

حدق دانتي فيه بصمت، ثم أطلق ضحكة مريرة. لقد كان أحمقاً لأنه أمل، ولو للحظة، أن هذا الرجل قد يعتبر روزيلا حقاً فرداً من العائلة. عائلة؟ هذا الرجل لا يعرف شيئاً عن روزيلا على الإطلاق. لذا، من الواضح أنه سيسحق حلمها القديم تحت معاييره المتغطرسة.

"يبدو أن سموك ليس لديه أي اهتمام بما تريده (أختك الصغرى) حقاً. أم أنك تعتقد حقاً أنها أختك؟"

وبهذه الوخزة، تجاوز دانتي الدوق، وشعر وكأنه أضاع وقته. وخلف خطوات دانتي التي لم تتردد، تبعته زمزمة هادئة:

"أخت صغرى، هاه."

ما ثبت قدمي دانتي في مكانهما كان الجملة التالية — التي قيلت وكأنها حقيقة بديهية:

"أنت مخطئ. إنها ستصبح عروسي."

تجمد دانتي. وفي عينيه البنيتين، انكسر شيء ما في لحظة. استدار ببطء، وكأن جسده يصدر صريراً، وانفتحت شفتاه من تلقاء نفسهما:

"ماذا قلت للتو...؟"

في تلك اللحظة، لم يظهر الدوق شيئاً من لباقته السابقة — ولا حتى الابتسامة السطحية التي كان يرتديها. وجهه الحقيقي الخالي من التعبيرات — وقد خلع القناع — كان يحذر دانتي:

"هذا يعني أنني أعرف أكثر منك ما هو لصالحها — لست أنت، الذي لم يستطع حتى سماع خبر زواجها منها مباشرة."

عقد دانتي حاجبيه لإخفاء الارتعاش في عينيه. حتى بعد سماع ذلك بأذنيه، كان من الصعب استيعاب ما يقوله الدوق. زواج؟ هل كان ذلك ممكناً حتى؟ الاثنان — لا، والداهما...

لقد توفي والداهما قبل بضعة أشهر فقط. وحتى الآن، لا يزال الجمهور ينفث كل أنواع الشائعات حول الدوق الراحل ووالدة روزيلا. كيف يُفترض به أن يصدق أنه في وقت كهذا، ستتزوج روزيلا — من بين كل الناس — الرجل الواقف أمامه مباشرة؟

"... أنا لا أصدق ذلك."

تمتم دانتي بذلك بينما ارتجف الجلد تحت عينيه بخفة. تابع الدوق ببساطة، وكأنه لم يسمع دانتي على الإطلاق:

"أنت صديق روز، لذا آمل أن تستمر في الحفاظ على صداقة ودية معها."

"..."

"حتى بصفتها دوقة، ستحتاج إلى شخص لتبادل الرسائل معه، على الأقل."

لم تكن هناك ذرة من التعاطف في النظرة التي استصغرت دانتي المتجمد. استدار الدوق ومشى متجاوزاً دانتي وكأن شيئاً لم يحدث، واختفى في النهاية من خط بصره.

رنّ الصوت المنتظم لخطواته وهو يصعد الدرج بقسوة في أذني دانتي بينما ظل واقفاً في مكانه متجمداً.

😅عأساس حيخليهم يلتقوا🙄