الفصل (41) عندما يفشل الثعبان

 

## **سأكون الزوجة المثالية هذه المرة**

**الفصل الحادي والأربعون: عندما يفشل الثعبان**

 ظلت إيزابيل واقفة مكانها. ومع تلاشي لسعة السم الوهمية أخيراً من عروقها، بقيت بلا حراك، كحارس صامت للمأساة التي تتكشف أمامها.

لطالما وعدت نفسها بأن هذا المشهد سيكون طعم النصر—رضا باردًا وبلوريًا. ومع ذلك، وهي تشاهد جسد أوليفيا الهامد يغوص في الماء المصبوغ بالقرمزي، لم يأتِ الارتياح المنتظر. بل على العكس، نهش وجع أجوف صدرها. إنه الندم؛ ضيف قذر وغير مدعو.

قبل أن يتدخل المنطق، اندفعت إيزابيل. غمرت ذراعيها في حرارة الحمام، تصارع الوزن الميت لجسد أوليفيا الفاقد للوعي. أرسل الثقل المفاجئ والمبلل صعقة من الثلج عبر أعصاب إيزابيل وهي تسحبها فوق البلاط البارد.

هسست إيزابيل من بين أسنانها المحتبسة، وصوتها يرتجف بمزيج من الغضب واليأس: "تباً لكِ يا أوليفيا. لماذا عليكِ دائماً فعل هذا؟ أنتِ حثالة حقودة، حتى في النهاية."

يداها، اللتان عادة ما تكونان ثابتتين كيدي جراح، ارتجفتا بعنف وهي تبحث عن أي شيء لوقف النزيف. وعندما لمحت ضمادة ملقاة، ضغطت بها على الجرح بقوة جنونية. تسرب الدم ذو الرائحة النحاسية بين أصابعها، دافئاً وقاسياً، بينما كانت تلف القماش بإحكام.

شتمت تحت أنفاسها، تعويذة منخفضة ومنتظمة ضد الصمت الذي بدأ يزحف. لم تكن إيزابيل امرأة يسيطر عليها الذعر، ولم تكن تتردد، وبالتأكيد لم تكن تسمح للعاطفة بأن تعمي بصيرتها. ومع ذلك، ها هي هنا—قلبها يقرع أضلاعها كعصفور محبوس، ويداها ملطختان بدماء عدوتها.

المرأة التي تحتها لم تظهر أي علامة للحياة. كان نفس أوليفيا شبحاً ضحلاً، وجسدها ساكناً بشكل غير طبيعي. حدقت إيزابيل فيها، عالقة في إعصار من المشاعر غير المألوفة. هل كانت شفقة؟ انزعاج؟ أم شيئاً أكثر خطورة بكثير؟

سخرت إيزابيل، بصوت حاد وهش وسط هدوء الغرفة: "هذا لا يعني أنني أهتم." قالتها بسرعة، في محاولة يائسة لإقناع نفسها. "أنا ببساطة أرفض أن أحمل جثتكِ على ضميري."

أمسكت بوجه أوليفيا، وغرست أصابعها في بشرتها الشاحبة: "استيقظي أيتها الفتاة البائسة. إذا متِّ الآن، أقسم أنني لن أسامحكِ أبداً."

لم يأتِ رد. كان الصمت يصم الآذان. غلى الإحباط حتى وصل إلى حافة خام ومسننة. وبحركة واحدة سريعة، ضربتها—صفعة حادة على وجنتها. ثم أخرى. وأخرى.

صرخت وصوتها يتشقق: "أوليفيا! استيقظي، تباً لكِ!"

تحرك ارتعاش خفيف. بالكاد أدركت إيزابيل الحركة قبل أن ترتجف أصابع أوليفيا ضد ذراعها. ببطء وألم، انفتحت تلك الأجفان الثقيلة، لتكشف عن عينين غائمتين وغير مركزتين.

كان صوت أوليفيا منهك، بالكاد همساً: "هل تحاولين... إيقاظي؟ أم الإجهاز عليّ؟"

أطلقت إيزابيل زفيراً حاداً ومكسوراً، وخانتها قوتها لتنهار على الأرض الباردة بجانبها. كان الأدرينالين يتلاشى، مخلفاً وراءه تعباً أجوفاً.

اعترفت وصوتها بالكاد ظل لنفسها المعتادة: "للحظة، ظننتُ أنكِ رحلتِ حقاً."

أدارت أوليفيا، التي كانت لا تزال ممددة على البلاط، رأسها ببطء شديد. ورغم الشحوب الجنائزي لبشرتها والارتجاف في أطرافها، ارتسم شبح ابتسامة ساخرة على زاوية شفتيها—باهتة، متهكمة، وتخصها وحدها.

تمتمت أوليفيا بنبرة لا يمكن قراءتها: "من كان ليصدق؟ أنكِ ستختارين الوقوف بجانبي حقاً. أشك في أنني كنت سأفعل الشيء نفسه لو تبادلنا الأدوار."

سخرت إيزابيل، وهي تحول نظرها عمداً إلى زوايا الغرفة المظلمة: "هذا،" ردت بحدة، "هو بالضبط ما يجعلنا مختلفتين."

هربت ضحكة ناعمة ومنكسرة من حنجرة أوليفيا—مهزوزة وهشة، لكنها كانت مسلية بلا شك. "ألم تسمعي بالمثل يا إيزابيل؟ الأضداد... لها طريقة في الانجذاب."

اشتد ضغط فك إيزابيل. شاحت بوجهها، تحمي ملامحها لتخفي بصيص العاطفة الذي تجرأ على الظهور. وقفت فجأة، وهي تنفض آخر بقايا ترددها كالغبار عن عباءة.

تمتمت وهي تنظر لجسد أوليفيا الساكن بقناع من اللامبالاة الباردة: "الآن، أنتِ هي المثيرة للشفقة."

وبينما استدارت لتغادر، ويدها تمتد لإطار الباب، توقفت. ألقت نظرة أخيرة طويلة فوق كتفها، وعقدت حاجبيها بإيماءة ازدراء متقنة.

تحدتها قائلة: "لماذا لا تنهضين؟ أم تنوين قضاء الليل في الزحف على الأرض مثل الثعبان الذي أنتِ عليه؟"

لم تجب أوليفيا. ولأول مرة، لم يحمل صمتها ثقل اللامبالاة الباردة. كان مختلفاً—ثقيلاً، مخنقاً، وخاطئاً. كان هناك شيء مقلق للغاية في الطريقة التي ظل بها جسدها ملتصقاً بالأرض، وأصبح تنفسها صراعاً ضحلاً ورتيباً. نظرتها التي كانت حادة بما يكفي لتنزف دماً، أصبحت الآن زجاجية وتائهة.

ازداد قطب حاجب إيزابيل. منذ البداية، كانت أوليفيا مخلوقاً يتسم بالانفصال المحسوب—دائماً متزنة، دائماً متحكمة. لكن هذا؟ هذا كان تحطماً. ارتعاش غريب وغير طبيعي سيطر على أصابع أوليفيا، وبدا أن هشاشة مرعبة تفكك أوصالها قطعة قطعة.

خيم ظل من التردد على وجه إيزابيل قبل أن تقترب أكثر، كانت خطواتها حذرة لكن يدفعها فضول محموم ومتزايد.

نادتها وصوتها ينخفض لنبرة أكثر نعومة وإلحاحاً: "انتظري... ما خطبكِ؟"

ومع ذلك، لم يأتِ رد. جثت إيزابيل بجانبها مرة أخرى وهي تعقد حاجبيها بقلق، تراقبها بتركيز سريري. ثم ببطء، وبشكل متردد تقريباً، مدت يدها. لامست أطراف أصابعها وجنة أوليفيا. كانت البشرة تحترق—حرارة لاهثة ولاذعة لسعت لمسة إيزابيل.

في عزلة مكتبه الشاحبة، جلس ماتياس منحنياً، رجلاً مدفوناً تحت الثقل الساحق لدفاتر الحسابات المتناثرة والأفكار الأكثر ثقلاً. ظل النوم غريباً عنه؛ فالأصداء المطاردة لأحداث الليلة الماضية رفضت منحه السلام. ضغط صمت الغرفة على صدغيه كعبء جسدي.

أخيراً، ومع زفير متعب، نهض. لم يتبقَ لعقله المضطرب سوى وجهة واحدة، شخص واحد قد يقدم بصيصاً من الوضوح وسط هذا المتاهة من الارتباك: أوليفيا.

في الخارج، كانت السماء بلون الفحم المكدوم، محجوبة بضباب الفجر الباكر—تلك الساعة الرهيفة والفاصلة حيث يتردد العالم بين الليل المحتضر والصباح الزاحف. لم يبالِ بالساعة؛ كانت الحاجة لرؤيتها كالحمى في دمه.

وبينما اقترب من جناح أوليفيا، لمحت عيناه حركة سريعة. كانت خادمة تنطلق عبر الممر، ووجهها قناع من الرعب، تحتضن لفة من الضمادات البيضاء إلى صدرها بأصابع مرتجفة. اختفت في غرفة أوليفيا دون صوت.

تجمد ماتياس. سقط ثقل رصاصي بارد في قاع معدته. شيء ما قد حدث. فجأة، رنت تحذيرات رئيس الخدم من الليلة السابقة في عقله كناقوس خطر. هل فعلت شيئاً لإيزابيل؟ أصابته الفكرة وكأنها غطسة في ماء جليدي.

رغم أن إيزابيل لم تكن بالنسبة له أكثر من نبيلة ساقطة—قطعة من الزينة الاجتماعية اختارها ليون بحماقة لتزين ذراعه—إلا أن ماتياس لم يرغب أبداً في أن يكون الإسفين الذي يدق بين شقيقه وزوجته. لكن وقت السياسة اللبقة قد ولى.

دفع الأبواب بقوة، وصوت كأنه رعد هائج: "أوليفيا!"

المشهد الذي استقبله كان سريالياً لدرجة أنه بدا كأنه سخرية من الواقع. كانت أوليفيا تقف هناك، وثوب نومها الحريري مبلل ويلتصق بجسدها وكأنها خرجت من بحر من الورود الباهتة. وبجانبها، كانت الخادمة وإيزابيل في صراع يائس، تبذلان جهداً لرفع جسد أوليفيا الهامد وغير المستجيب.

تحرك جسده قبل أن يستوعب عقله الرعب. وبينما اندفع للأمام، تردد صدى قرمشة زجاجية حادة تحت حذائه. نظر للأسفل ليرى الأرض تتلألأ بجليد الزجاج المحطم—البقايا المسننة للقوارير، ملصقاتها ممزقة، ومحتوياتها الداكنة تتسرب كالحبر في نسيج السجادة الثمين.

عرفها على الفور. مهدئات.

ارتجفت يده وهو يمدها، وأنفاسه عالقة في المساحة الخانقة بين الغضب والرعب. اندفع نحوها، ولف ذراعيه حول كتفيها المبللتين وهو يسحبها إليه، مثبتاً وزنها الهامد على صدره.

يده، التي عادة ما تكون ثابتة وباردة، ارتجفت وهو يحيط وجهها بكفه، وإبهامه يلامس بشرتها المشتعلة بخوف يائس ومحموم لم يستطع إخفاءه. لم ينظر إلى الزجاج المحطم أو الأرض الملطخة بالدماء. عالمه قد ضاق ليصبح فقط المرأة التي تتلاشى بين ذراعيه.

حول نظره نحو إيزابيل، وكانت عيناه مظلمتين بكثافة مرعبة.

سأل بصوت متهدج ومنكسر: "إيزابيل... ماذا حدث لزوجتي؟"

**