الفصل (40) الرحمة الأخيرة

 

## **سأكون الزوجة المثالية هذه المرة**

**الفصل الأربعون: الرحمة الأخيرة**

خرجت من بين شفتي إيزابيل ضحكة ساخرة وحادة.

"ماذا طلب منكِ؟ أن تنهي حياته؟" مالت برأسها للأمام، وصوتها يقطر بعدم التصديق: "بربكِ يا أوليفيا، ألا تملين من هذه الافتراءات؟"

لم ترمش أوليفيا. كانت تجلس مسترخية وسط الظلال، تحرك بكسل ذلك السائل القرمزي في كأسها الكريستالي.

بدأت أوليفيا حديثها بنبرة مشوبة بسخرية مريرة: "هل تعتقدين حقاً أنني قد أقتل الروح الوحيدة التي قدمت لي ذرة من اللطف؟"

"قد أكون حثالة يا إيزابيل، لكنني لستُ الوحش الذي رسمتِه في مخيلتكِ." توقفت، وهي تراقب النبيذ وهو يلتصق بجوانب الكأس. "هو من توسل لإنهاء الأمر. لقد كانت رحمة."

بصقت إيزابيل بالكلمة وهي ترتجف من الغضب المكبوت: "أكاذيب."

أمالت أوليفيا رأسها، وومض في عينيها فضول بارد ومفترس: "سذاجتكِ تثير العجب يا سيدتي. هل تخيلتِ حقاً أنه كان مسترخياً في رفاهية خلف تلك الجدران الحجرية الباردة؟ هل صدقتِ بصدق أنهم عاملوه كضيف شرف؟"

انخفض صوتها إلى همس يبعث القشعريرة: "تلك كانت دوقية ثارون. لقد كان جحيماً خالصاً، بكل بساطة."

بدأت يدا إيزابيل تخونها، حيث سيطر ارتعاش منتظم على أصابعها. مالت أوليفيا للأمام نحو ضوء الشموع، فأظلم وجهها واستحال صوتها إلى رنين جنائزي منخفض:

"كل رسالة أرسلها، كل كلمة مهدئة خطّها على تلك الصفحات—كان لها ثمن. في كل مرة عارضهم فيها، في كل مرة حجب عنهم ما يشتهون، كانوا ينهشون جسده."

"ضربوه، وأحرقوه، واستنزفوا دمه حتى جف. ومع ذلك، تحمل كل شيء. تحمل ما لا يُحتمل... لأجلكِ."

هزت إيزابيل رأسها بجنون، وعيناها متسعتان بإدراك مرعب بدأ يلوح في الأفق: "لا... لا، لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً. كان لدي اتفاق مع الدوق. لقد أعطى كلمته بأن لا أذى..."

"لكنهم فعلوا،" قطعت أوليفيا حديثها بصوت حاد كالشفرة. "الألم الذي تشعرين به الليلة—ذلك السم الذي يسري في عروقكِ؟ ليس سوى جزء ضئيل من معاناته. مجرد عُشر العذاب الذي صبوه فوق رأسه يومياً. انظري في قلبكِ يا إيزابيل؛ أنتِ تعلمين أنني أقول الحقيقة."

تسارعت أنفاس إيزابيل، وأصبحت تخرج في شهقات متقطعة وضحلة. سقطت نظرة أوليفيا على البقع القرمزية التي بدأت تتسرب عبر ضمادات إيزابيل الهشة، تراقب تسرب الحياة البطيء والمنتظم.

استنتجت أوليفيا بنعومة: "لقد رفض أن يكون المرساة التي تجركِ إلى الأعماق. لم يرد لوجوده أن يكون مهندس خرابكِ. وهكذا، اتخذ قراره."

ارتسمت ابتسامة مريرة على شفتي أوليفيا، حادة كشظية زجاج: "أخبريني يا إيزابيل، هل تعتقدين حقاً أن والدي نال لقب 'الشيطان' بالصدفة؟"

تركت السؤال معلقاً في الهواء، ثقيلاً ومخنقاً، تراقب وطأة تلك الحقيقة وهي تغوص في روح إيزابيل.

قالت أوليفيا بهدوء مرعب: "أنا لم أقتله. أنا منحته الرحمة التي كان يتوق إليها بشدة." حركت ما تبقى من نبيذها لمرة أخيرة قبل أن تضع الكأس جانباً بصوت مسموع وواضح.

عندما تحدثت مجدداً، أصبح صوتها ناعماً: "خلال لقائنا الأخير، عندما أخبرته برحيلي، قدم والدكِ طلباً. طلب ريشة وورقة. هربتهما له سراً، وضغطت عليهما في يديه المرتجفتين."

ومضت ذكرى قديمة على وجه أوليفيا، ظل نادر من الضعف: "لقد كتب إليكِ تلك الليلة. رسالته الأخيرة—الوحيدة الصادقة. ليست السطور التي أجبروه على كتابتها وهو ينزف على الأرضيات الحجرية الباردة. هذه كانت له وحده."

"ثم..." تعثر صوتها لنبضة قلب، "قدم طلباً ثانياً. طلباً أكثر غرابة، وأشد قسوة بكثير."

لثانية عابرة، ارتسم الحزن على ملامحها قبل أن تخفيه خلف همس بارد: "قال لي... اقتليني."

أغمضت أوليفيا عينيها، ولحظة، عادت إلى تلك الزنزانة. كان لا يزال بإمكانها سماع الحشرجة اليائسة في حلقه، والشعور بيديه المرتجفتين وهما تمسكان بيديها.

"أرجوكِ يا سيدتي الصغيرة،" قلدت توسله المنكسر: "لا أستطيع تحمل المزيد. وجودي هو القفص الذي يحجز ابنتي. إذا استمرت في طاعة أهوائهم من أجلي، فسوف تهلك. أرجوكِ، ساعديني. أنقذيها."

زفرت أوليفيا نفساً طويلاً مهتزاً، وهي تهز رأسها وكأنها تحاول طرد شبح صوته. "قلتُ له لا. توسلتُ إليه ألا يطلب مني ذلك."

حدقت في كفيها وكأنها لا تزال تشعر بالثقل الوهمي لقبضته، والطريقة التي وجه بها يديها نحو عنقه. تمتمت: "ثم أخذ يديّ... ووضعهما حول عنقه بنفسه."

جلست إيزابيل في حالة من الذهول والرعب العميق، والعالم من حولها يتلاشى في ضباب من الحزن.

"قال لي: 'اخنقي الحياة مني. أرجوكِ. وإذا وجدتِ ابنتي يوماً... أعطيها هذه الرسالة'."

حل الصمت—ذلك النوع من الصمت الأجوف والمؤلم الذي يمتد بين روحين عندما يصبح ثقل الحقيقة أضخم من أن يُحتمل. نظرت أوليفيا أخيراً إلى إيزابيل، ملاحظة كيف جمدت الصدمة الدموع في عيني الفتاة. ومع ذلك، ظل صوت أوليفيا ثابتاً، كشفرة صدق لا تتزعزع:

"لذا، فعلتُ ذلك. انتزعتُ حياته بهاتين اليدين. لن أنكر ذلك أبداً. لكنها كانت مشيئته؛ هو ببساطة افتقر إلى القوة ليفعل ذلك بنفسه."

مدت يدها للكأس مجدداً، وأخذت رشفة بطيئة، باحثة عن الدفء المر للنبيذ لتخدير الذكرى.

أما إيزابيل، فقد ظلت مشلولة. حتى مع بدء تلاشي لسعة السم الوهمية من عروقها، لم يأتِ أي ارتياح. بدلاً من ذلك، استقر اعتراف أوليفيا فوق صدرها كسلاسل حديدية.

ستة أشهر. ستة أشهر من الصمت المطبق. لقد شعرت بالتحول في الكون حينها؛ فوالدها كان يكتب دائماً، مهما كانت الملاحظات قصيرة أو غامضة. ثم—اختفى. لقد نسجت ألف عذر لتحمي نفسها من الحقيقة، لكن في أعماق عظامها، كانت إيزابيل تعلم دائماً.

كان صوتها مجرد شبح لصوت، أجوفه حزن مطلق جفف منبع دموعها: "لا أعرف،" اعترفت إيزابيل وهي تثبت نظرها على الفراغ. "لا أعرف ما إذا كان يجب أن أحمل كراهية سوداء لدرجة تبيح لي قتلكِ... أم يجب أن أقدم لكِ شكري."

لثانية عابرة، لانَ الصوان في عيني أوليفيا—سقط قناعها الحديدي للحظة. لكنه اختفى بالسرعة التي ظهر بها. وبحركة حاسمة وحادة، بدأت بفك الضمادات الملطخة عن كف يدها.

انجذبت عينا إيزابيل إلى الجرح؛ كان خاماً وينزف، ودم الحياة القرمزي ينبض منه بإيقاع بطيء، ويقطر على الأرض مثل عقارب ساعة تدق.

بدأت إيزابيل: "ماذا تفعـ—"، لكن الكلمات ماتت في حلقها.

خطت أوليفيا نحو الحوض، وسرت قشعريرة في جسدها عندما لامست الماء المتجمد. ودون ذرة تردد، أنزلت نفسها في الحمام، وثوب نومها ينتفخ كغيمة مظلمة، غير مبالية بالبرد القارس.

تمتمت أوليفيا بصوت مشوب بغموض: "البرد يساعدني على إبقاء العالم في بؤرة التركيز." نظرت للأعلى، والتقت عيناها بعيني إيزابيل. "تتساءلين لماذا فعلتُ هذا بكِ."

طالبت إيزابيل: "هل ستخبرينني أخيراً لماذا؟"

"لأنني أريدكِ بجانبي."

"بجانبكِ؟ لأي غرض؟"

"ممم،" همهمت أوليفيا، وابتسامة ظل كئيبة ترتسم على شفتيها. "في الحرب، لا يرسل المرء قائد الفرسان إلى المعمعة وحده ويتوقع النصر."

"مهما حصد من رؤوس، فسوف يسقط في النهاية. إنه بحاجة إلى طليعة. يحتاج إلى جنود. وفي حربي يا إيزابيل، أحتاج إلى جندي يغديه أنقى لهب على الإطلاق: العطش للانتقام."

"إذن، سأكون أداتكِ؟ تريدين استخدامي؟"

عارضت أوليفيا: "لا تقللي من شأن الأمر هكذا. إنه تلاقي مصالح. أنتِ تنالين العدالة لوالدكِ، وأنا أحقق أهدافي. نحن وجهان لعملة واحدة ملطخة."

بصقت إيزابيل: "أنا لا أثق بكِ."

ساد صمت ثقيل، لم يقطعه سوى صوت تلاطم الماء الخفيف في الحوض. "قلتِ إنكِ لا تعرفين ما إذا كان عليكِ شكرِي أم كرهي لما فعلتُه بوالدكِ، صحيح؟" أدارت أوليفيا رأسها قليلاً، واخترقت نظرتها دفاعات إيزابيل: "إذن قرري. الآن."

كان تحدياً—هادئاً، ثابتاً، ومطلقاً بشكل مرعب. تابعت أوليفيا بنبرة متهكمة تكاد تكون لعوبة: "لقد غادر السم عروقكِ؛ أنتِ حرة في التحرك كما تشائين. لذا، يمكنكِ الوقوف بجانبي... أو يمكنكِ ببساطة مشاهدتي وأنا أموت."

شهقت إيزابيل: "ماذا؟"

فكت أوليفيا آخر ضماداتها، وتركت يدها المصابة تسقط في الماء. اتكأت للخلف على حافة الحوض، تراقب الدم وهو يتفتح في الماء مثل زهرة شريرة، يبتلع انعكاسها في كفن أحمر.

همست بصوت يتلاشى كخيط حريري: "الخيار لكِ. لا تقلقي—لن يلقي أحد بالا إذا تركتِني أغرق." أطلقت ضحكة ناعمة خالية من المرح: "بعد كل شيء، أنا شريرة هذه الحكاية، أليس كذلك؟"

ومض البريق اللعوب في عيني أوليفيا ثم انطفأ. ارتجفت جفونها، وتوقفت أنفاسها في شهقة ضحلة، وفي غضون نبضات قلب، ارتخى جسدها. انزلقت في أعماق فقدان الوعي بينما تحول الماء الذي كان صافياً إلى بحر من الياقوت، ودمها يتدور في أنماط بطيئة ومغناطيسية حول جسدها الشاحب.

**