الفصل (35) كشف القناع

## **الفصل 35: كشف القناع**

"ومَن غيره،" قطع صوت أوليفيا الهواء، هشاً وغير مبالٍ مثل صقيع الشتاء، "من المحتمل أن يكون؟"

اندفعت إيزابيلا للأمام، وأصابعها ترتجف وهي تقبض على الياقة الحريرية لثوب أوليفيا. كانت عيناها جمرتين من الغضب. "أوليفيا، لستُ في مزاج يسمح لي بألغازكِ! أين والدي؟ لا تظني أن خداعكِ التافه سينطلي عليّ بعد الآن!"

لم تمنح أوليفيا نعمة التفسير. بدلاً من ذلك، رفعت يدها ببطء، تاركة سلسلة فضية رقيقة تنزلق من بين أصابعها. التقطت السلسلة الشظايا الأخيرة من شمس الظهيرة، وهي تلمع بشحوب مريض. وفي نهايتها تدلت لوحة صغيرة منقوشة: "إدوارد نورمان". وفي الزاوية، كانت هناك ريشة صغيرة محفورة بدقة — علامة لا تخطئ مثل نبض القلب.

ماتت النار في عيني إيزابيلا على الفور، وحل محلها ذعر بارد ومشلول. ارتخت قبضتها، وانزلقت أصابعها من فوق الحرير. أصبحت أنفاسها ضحلة ومتقطعة بينما امتدت يداها، تحومان في الهواء بظل من الأمل.

"لا... لا، لا يمكن أن يكون،" همست، وصوتها يتكسر. "لقد وعد... وعد بأنه سيعود. هذا كابوس يا أوليفيا. قولي لي إنكِ تكذبين. أرجوكِ، انظري إليّ وقولي لي إنها كذبة!" بحثت نظرتها المليئة بالدموع في وجه أوليفيا عن أي صدع في القناع. "من أين حصلتِ على هذا؟ لقد أعطاكِ إياه، أليس كذلك؟ لقد أرسله كرسالة؟"

ظل تعبير أوليفيا فراغاً لا يمكن اختراقه. "لقد أخذته من جسده البارد،" أجابت، ونبرتها مجردة من الرحمة، "قبل أن يُودع في الأرض."

ضرب الإدراك إيزابيلا بقوة ضربة جسدية. تحطم العالم. "أبي!" صرخة خام وبدائية تمزقت من حلقها — صوت غارق في العذاب لدرجة أن أوليفيا، في انفصالها الجليدي، شعرت بانقباض مفاجئ وحاد في صدرها.

انهارت إيزابيلا، وجسدها يرتجف بتشنجات بدت وكأنها تهز روحها ذاتها. ألقت بنفسها على الأرض الرطبة للقبر، متشبثة بالتربة الباردة كما لو كان بإمكانها الوصول عبر الطين إلى الرجل الذي بالأسفل. "أرجوك يا أبي... لا تتركني وحيدة. لقد وعدت!"

راقبت أوليفيا حطام الفتاة في صمت. وعندما طالت الظلال وتحول الهواء إلى المرارة، أطلقت زفيراً متعباً وجثت بجانب الجسد المحطم. لان صوتها، رغم احتفاظه بحدته الحديدية. "هذه هي الحقيقة يا إيزابيلا. يجب أن تنظري إليها. الآن، انهضي. لقد غطست الشمس بالفعل تحت الأفق؛ يجب أن نعود إلى القصر."

لكن إيزابيلا كانت قشرة جوفاء. سقطت دموعها بصمت الآن، واستنفدت قوتها. حدقت من خلال أوليفيا، وعيناها شاغرتان ومسكونتان. "ماذا؟ لن أتركه. والدي... كان دائماً يكره أن يكون وحيداً. سأبقى. لقد وجدته للتو."

انقطع صبر أوليفيا. عقدت ذراعيها، وعقدت حاجبيها بانزعاج. "رائع. الآن فقدت عقلها. إيزابيلا، استيقظي! لا يمكننا البقاء هنا!" لا إجابة.

بإحباط، أمسكت أوليفيا بذراع إيزابيلا، محاولة سحبها للوقوف، لكن الفتاة قاومت بقوة محمومة ويائسة، وهي تخدش الأرض كما لو كانت تحاول تجذير نفسها في المكان. "بحق السماء يا إيزابيلا! هل هذه ساعة الجنون؟ لقد غابت الشمس! هل تعتقدين أنهم سيصدقون أننا قضينا كل هذا الوقت في السوق؟"

لا شيء. ولا حتى بصيص من العقل.

بأنفاس حادة ومستسلمة، التفتت أوليفيا وأشارت إلى السائق المنتظر في الظلام. "أنت! تعال إلى هنا. احملها إلى العربة." تردد السائق لنبضة قلب قبل أن يطيع. جمع إيزابيلا بين ذراعيه، لكنها قاومته كحيوان بري، وأظافرها تخدش الأرض المتجمدة، تاركة آثار دم في التراب.

"أرجوك، لا! دعني أبقى!" عولت، وصوتها أجش بيأس مرعب. "لم أره منذ عامين! أحتاج أن أكون معه!" ظلت أوليفيا جامدة، خيالاً من حجر أمام غسق الغروب. أومأت للسائق الذي رفع الفتاة للأعلى. أصابع إيزابيلا، الممزقة والنازفة من كفاحها العبثي، تدلت مرتخية — مشهد مثير للشفقة كان ليحرك قلباً من صوان. ومع ذلك، التفتت أوليفيا ببساطة نحو العربة، وعيناها مثبتتان بالفعل على الطريق أمامها.

صعدت أوليفيا إلى العربة واستقرت في المقعد المخملي الفخم مقابل إيزابيلا، وهي تضع ساقاً فوق الأخرى برشاقة قططية متمرسة. سقطت إيزابيلا في صمت مميت؛ كانت عيناها شاغرتين، وأطرافها مرتخية وثقيلة. بدت أمام العالم وكأنها دمية خيوط قُطعت خيوطها بقسوة، وأُلقيت في زاوية.

درستها أوليفيا بفضول بارد وتحليلي. خطر سؤال في ذهنها: هل يمكن لأي أب أن يستحق حقاً مثل هذا المشهد؟ هل هناك رجل حي يستحق أن تتحطم روح باسمه؟ فكرت أوليفيا في والدها؛ كانت تعلم بيقين مثير للقشعريرة أنها لن تذرف أي دموع عندما يحين وقته. بل على العكس، قد تكون جنازته هي اليوم الوحيد الذي تشعر فيه برغبة في الرقص.

تردد صدى القرقعة الإيقاعية لعجلات العربة عبر الشوارع المهجورة، وهو الصوت الوحيد في الصمت الخانق. ظلت إيزابيلا منفصلة عن الواقع، ووجهها قناع من الشحوب الخزفي، وجسدها لا يزال مصاباً بتشنجات عفوية لا إرادية.

"لا أستطيع أن أصدق أنه رحل،" همست إيزابيلا أخيراً، وصوتها هش لدرجة أنه كاد يبتلعه أنين نوابض العربة. استندت أوليفيا بظهرها إلى الحشوة المبطنة، وأطلقت زفيراً رقيقاً ومتعباً. "صدقي ذلك. الماضي قبر يا إيزابيلا. لا يوجد مفتاح يمكنه إعادة فتحه."

تمدد صمت طويل ومسنن بينهما قبل أن تتحدث إيزابيلا مرة أخرى، وصوتها ينزف جرحاً خاماً. "أنتِ لا تفهمين. لقد كان عالمي بالكامل. عائلتي الوحيدة." مر ظل عابر على ملامح أوليفيا، واختفى بالسرعة التي ظهر بها. "البشر يموتون يا إيزابيلا. إنه الشيء الوحيد الذي يفعلونه بأي قدر من الاستمرارية."

"نعم... أعتقد أنكِ على حق،" تمتمت إيزابيلا. أسندت رأسها إلى باب العربة، وارتخت ملامحها وهي تجاهد لخنق النحيب المنكسر الذي لا يزال يهدد بالظهور. لثانية عابرة، مر بينهما وميض من الفهم الكئيب — شبح صلة تلاشى كالملح في الريح.

عندما توقفت العربة أخيراً أمام الظل اللائح للقصر، شعرت إيزابيلا وكأن الرحلة استغرقت طويلا. تبعت إيزابيلا أوليفيا للداخل كظل، وكانت حركاتها ميكانيكية، وعيناها — اللتان كانتا نابضتين بالحياة ومليئتين بالنار — أصبحت غائرتين الآن بسبب الحزن.

وقف رئيس الخدم عند المدخل الكبير، ووجهه قناع متمرس من الخدمة الحيادية. ومع ذلك، حَدَّت عيناه وهي تلتقط شعر إيزابيلا الشعث، وبشرتها الشبحية، والتقطير الداكن والإيقاعي للدم من أطراف أصابعها الممزقة. هل قامت الدوقة أخيراً بتحطيم السيدة الشابة؟ تحرك الشك بظلام في عقله، لكنه كان يعرف أفضل من أن ينطق بمثل هذه الأفكار — ليس في حضور سموها. بدلاً من ذلك، انحنى بدقة مصقولة.

"مرحباً بعودتكِ، يا سمو الدوقة. عليّ إبلاغكِ أن الدوق واللورد ليون سيبقيان في القصر الإمبراطوري هذا المساء." مرت أوليفيا بجانبه دون نظرة، وصوتها رنين رتيب من اللامبالاة. "حسنٌ جداً. الأمر لا يهمني كثيراً. أما بالنسبة للعشاء، فلا تزعج نفسك. ليس لدي شهية له."

لاح الدرج الكبير أمامهما، جبل من الرخام المصقول والظلال الباردة. صعدت أوليفيا بخطى ثابتة وإيقاعية، بينما تتبعتها إيزابيلا في صمت شبحي، وكأنها منقادة بخيط غير مرئي ولا ينكسر. عبرتا العتبة إلى غرف أوليفيا الخاصة، وهي غرفة بدت كملجأ للأسرار أكثر من كونها مكاناً للراحة.

التفتت أوليفيا، ومسحت عيناها الفتاة المرتجفة. "هل لي أن أسأل،" بدأت، وصوتها جاف ولاذع، "لماذا تتبعينني إلى ملجئي؟ ألم تكتفي بصحبتي ليوم واحد؟"

"أوليفيا،" تمتمت إيزابيلا، والكلمة أخيراً كسرت السكون الخانق. "يجب أن أعرف. أريد أن أعرف كيف مات." أطلقت أوليفيا زفيراً بطيئاً ومتعباً، وتحركت أصابعها لتدليك صدغيها كما لو كانت تدفع صداعاً متزايداً. "آه. التفاصيل البشعة. وإلى أي غاية؟ ما السبب

صبر إيزابيلا، الذي كان رقيقاً كخيط مهترئ، انقطع أخيراً. "أريد الحقيقة! الحقيقة فقط. أخبريني... أحتاج أن أعرف." استندت أوليفيا بظهرها إلى مكتب ثقيل من خشب الماهوجني، وملامحها مرسومة في تلاعب غير مقروء بين الضوء والظل.

"ممم، كنتُ آمل تجنب هذه المحادثة المملة، ولكن إذا كنتِ تصرين... حسنٌ جداً. لقد مات... وهو يقاوم. لقد قُتِل خنقاً." بدا وكأن الهواء تلاشى من الغرفة. ارتعشت أصابع إيزابيلا بشكل تشنجي، وتلعثمت أنفاسها في سلسلة من الشهقات المسننة. كان صوتها مجرد شبح لصوت. "إذن... والدكِ... هو من—"

"والدي؟" قاطعتها أوليفيا، ونبرتها تقترب من نوع قاسي من التسلية. "لا يا إيزابيلا. أنتِ مخطئة تماماً. والدي لن يكون أبداً مهملاً لدرجة قتل رجل لا يزال بإمكانه أن يعصر منه ربحاً."

عقدت إيزابيلا حاجبيها في قناع من الارتباك المعذب. "إذن مَن؟ إن لم يكن هو، فمن الذي يمكنه فعل مثل هذا الشيء؟" ساد صمت ثقيل ومنذر بالسوء في الغرفة. لنبضة قلب، ومض شيء في نظرة أوليفيا — وميض لشيء مظلم، قديم، وغير قابل للتفسير تماماً.

"أنا،" قالت أوليفيا، وانخفض صوتها إلى هدوء كان أكثر رعباً من أي صرخة. "أنا من قتلته."

**