- الفصل (34) الشريرة تبقى شريرة

بالنسبة لإيميلي، بدا الأمر وكأنه صدى شبحي من حياة أخرى — قصة لم يكن لديها رغبة في إعادة فتحها. أخذت خطوة حادة إلى الوراء، آملة أن تحميها المسافة الجسدية من الماضي الذي يقترب. كانت نظراتها قاسية، عاصفة مضطربة من الاستياء والإنكار.

"لا... هذا مستحيل." تعثرت أنفاسها. "أنتِ... أنتِ إيلويز؟"

وقع الاسم على المرأة العجوز كضربة جسدية. كان وزنه أثقل بكثير مما يمكن لإيميلي أن تفهمه أبداً. ومع ذلك، اكتفت المرأة العجوز بالإيماء، متقبلة العذاب. "نعم... إنها أنا. أنا والدتكِ."

خرجت ضحكة حادة بلا مرح من شفتي إيميلي. عقدت ذراعيها فوق صدرها في إيماءة من التحدي البارد. "حسناً إذن،" قالت بسخرية، "ماذا تريدين؟"

"لقد وعدتني الدوقة بحياة جديدة إذا أتيتُ إلى هنا. لم أتخيل أبداً أنني سأواجه شبحكِ." توقفت، وعيناها مثل الجليد. "لذا، قولي ما عندكِ — ليس لدي سبب للتسكع لحظة أطول."

ارتبكت إيلويز. لكن ما جرحها أكثر من الكلمات كان الفراغ الأجوف في وجه الفتاة. لقد كان بروداً تاماً ومحكماً. امتلأت عينا إيلويز بالدموع، تتبع مسارات صامتة أسفل خديها الذابلين. لم تحاول مسحها؛ شعرت أنها تستحق كل قطرة.

"تمنيتُ فقط رؤيتكِ للمرة الأخيرة،" همست، وصوتها خيط هش. "لقد كبرتِ... لتصبحي امرأة جميلة وهائلة."

مست ابتسامة ساخرة شفتي إيميلي. "نعم، بفضل والدتي. والدتي الحقيقية. لستِ أنتِ." كانت الكلمات شظايا مسننة، تخترق إيلويز حتى النخاع.

التفتت إيميلي نحو الباب، مستعدة لقطع الصلة. ولكن قبل أن تتمكن من اتخاذ خطوة، انقبضت يد مرتجفة حول معصمها. كانت القبضة واهية، ومع ذلك كانت تحمل التماساً أثقل مما يمكن لأي لغة أن توصله.

"أرجوكِ..." انكسر صوت إيلويز. "فقط لمرة واحدة... دعيني أحتضنكِ. دعيني ألتقط رائحتكِ، وأشعر بكِ في ذراعي... فقط هذه المرة."

اتسعت عينا إيميلي. تحول جسدها بالكامل إلى حجر. حاولت التراجع، لكن رغم ضعفها، تمسكت إيلويز بقوة اليأس التي يملكها المحتضر. في حركة مفاجئة، سُحبت إيميلي إلى عناق — دافئ، مشتاق، ومشبع بحزن عقود ضائعة.

لم تبادلها إيميلي العناق. ظلت ذراعاها متجمدتين في الهواء. بدت وكأنها تخشى أن مجرد اللمس قد يلوثها. وبعد ما بدا وكأنه أبدية، دفعت إيلويز بعيداً بقوة فظة.

"هذا يكفي،" قالت إيميلي، ونبرتها صلبة كالجرانيت. "اعتبري هذا هو الثمن الذي أدفعه مقابل أي شيء سأكسبه من هذا الاجتماع."

تعثرت إيلويز للخلف. ظلت عيناها مثبتتين على ابنتها، تحاول حفظ كل تفصيل قبل أن يتلاشى الضوء إلى الأبد. "أنا آسفة،" همست، وهي تختنق بندم نهائي. "أنا آسفة جداً لأنني تركتكِ... أنا أصلي فقط أن تجدي يوماً ما مكاناً في قلبكِ لتسامحيني."

لم تقل إيميلي شيئاً. ودون نظرة واحدة إلى الوراء، دفعت الباب الخشبي الثقيل واختفت في الممر.

في الخارج، وقفت أوليفيا متكئة على الحائط الحجري البارد. كانت صورة للصبر المتزن. بدا الأمر وكأنها تعرف تماماً كيف سينتهي هذا اللقاء قبل أن يبدأ. ومع خروج إيميلي، كانت نظرة أوليفيا وجيزة وجوفاء.

"لماذا لم تخبريني،" سألت إيميلي وصوتها مسطح، "أنها هي من سأقابلها؟"

التوت شفتا أوليفيا في ابتسامة ماكرة وقططية. أمالت رأسها قليلاً. "همم... يبدو أنني نسيت."

درست إيميلي وجه المرأة، بحثاً عن صدق غير موجود. "حسناً. لا يهم،" ردت إيميلي أخيراً. "فقط أوفِ بجانبكِ من الصفقة." ودون كلمة أخرى، سارت بعيداً في الظلال.

ظلت أوليفيا بلا حراك، تراقب تراجعها بتركيز مفترس. خرجت ضحكة ناعمة وساخرة من حلقها قبل أن تدخل الغرفة. في الداخل، كانت الدوقة الأرملة كومة محطمة على الأرض. تشنج جسدها الهزيل تحت وطأة النحيب الصامت.

لم تقدم أوليفيا نظرة شفقة. في الواقع، بدت وكأنها تتلذذ بالخراب. اقتربت أكثر، وانحنت لتهمس بحلاوة سامة. "أنتِ منظر مثير للشفقة، كما تعلمين. ولكن ربما، يا عزيزتي، هذا ببساطة هو أجر خطاياكِ — العدالة لما فعلتِه بابنتكِ."

لمعت عينا أوليفيا. "الحقيقة هي أنكِ لم تصلحي يوماً لتكوني أماً." ارتفع رأس إيلويز فجأة. اندلعت النيران في عينيها. "اخرجي!" صرخت بصوت أجش. "ظننتُ أنكِ تساعدينني، لكنكِ لستِ أكثر من ثعلبة ماكرة!"

أطلقت أوليفيا ضحكة منخفضة ساخرة. "كم هذا مأساوي. هل صدقتِ حقاً أنني هنا من أجل لم شمل عائلي مؤثر؟ كوني ممتنة... فبسببي، هي عائدة إلى عائلة تستحقها حقاً."

وقفت تاليا هناك، ترتجف بغضب يقترب من التشنج. كانت مفاصل أصابعها بيضاء وهي تمسك بالوثائق الإمبراطورية. ارتعشت أصابعها وكأنها تنوي تمزيق الورق نفسه. "ما معنى هذا؟!" صرخت. "لم أوقع قط أوراق تبني لإيميليا! لقد وقعت لليلى — وليلى وحدها! كيف حدث هذا؟!"

كان ماتياس وليون منحنيين بالفعل فوق المخطوطات، واتسعت عيونهما بذهول شديد. ببطء، حوّل ماتياس نظره نحو ليون، متجاهلاً تماماً نوبات غضب تاليا المتزايدة. "ليون..." بدأ ماتياس، وصوته منخفض وخطير. "من كان المسؤول عن التعامل مع ملفات التبني النهائية؟"

مر فهم صامت بين الرجلين. التوت شفتا ليون في تلك الابتسامة المفترسة المألوفة. التفت إلى تاليا، ينظر إليها بتسلية مظلمة. "يا سيدتي،" قال ببطء، "يبدو أنكِ وضعتِ أنظاركِ على الهدف الخطأ. أرى أن زوجة أخي لا تزال حادة الذكاء كما كانت دائماً."

"ليون." قاطعه ماتياس بكلمة تحذيرية واحدة. اتسعت عينا تاليا في ارتباك مذعور. "ماذا تقصد؟!"

قبل أن تتمكن من طلب إجابة، فُتحت أبواب المكتب الثقيلة. دخلت أوليفيا إلى الداخل، تتحرك بثقة مدروسة للمنتصر. توقفت مباشرة أمام تاليا. "حسناً، ليدي تاليا،" همست أوليفيا، "هل استمتعتِ بأخبار الصباح؟"

استدارت تاليا نحوها كحيوان جريح. "أنتِ... أنتِ فعلتِ هذا! لقد سرقتِ ابنتي!" بدلاً من التراجع، اتخذت أوليفيا خطوة متعمدة للأمام. "لماذا هذا التعبير الكئيب؟" سألت أوليفيا وصوتها مثل الحرير المغزول. "ألم تقدري مفاجأتي الصغيرة؟"

ثم تحولت نبرتها، لتصبح باردة ونهائية مثل السكين. "لقد قلتِ ذلك بنفسكِ مرة... أنا ابنة ثارون. دوقة هذا النطاق. هل صدقتِ حقاً أنني سأغفر تجاوزاتكِ وأبدو ببساطة في الاتجاه الآخر؟ لا أُسمى شريرة بلا سبب يا عزيزتي. اعتبري نفسكِ محظوظة — كان بإمكاني دفنكِ حية."

جرت قشعريرة جليدية أسفل عمود تاليا الفقري. في تلك اللحظة، سيطر الواقع: إذا دفعت شبراً واحداً أبعد، فلن تفقد ابنة فحسب؛ بل ستفقد حياتها. "اخرجي،" أمرت أوليفيا، وانخفض صوتها إلى همس قاتل. "الآن. قبل أن أخرجكِ بنفسي."

راقب ليون وماتياس رحيل تاليا في صمت. ثم التفتا إلى أوليفيا، مع لمعة من الإعجاب الحقيقي في عيونهما. "أخيراً،" علق ليون بضحكة جافة، "تمكن شخص ما من إسكات تلك المرأة المجنونة." أومأ ماتياس برأسه. "أنت على حق... أخيراً، لحظة سلام."

"بالمناسبة،" أضافت أوليفيا، "لقد أرسلتُ بالفعل الوثائق إلى السجل الإمبراطوري. أعتقد أنه يجب عليك مراجعة الإمبراطور بشأن هذا الأمر." أومأ ماتياس برأسه. "نعم. كنت أنوي الذهاب. هل ستنضمين إلينا؟"

اتسعت عينا أوليفيا قليلاً. "أنا؟ لا، شكراً لكِ. أنا وإيزابيلا خططنا لرحلة تسوق غداً." نظر ليون إلى أوليفيا وكأنه يحاول فك شفرة لغز معقد. "منذ متى تذهبين أنتِ وزوجتي للتسوق معاً؟" لعبت ابتسامة صغيرة وعارفة على شفتي أوليفيا. "منذ اليوم. اعتبر الأمر رسمياً من الآن فصاعداً."

ودون انتظار رد، خرجت من الغرفة. وبينما كانت تسير في الممرات المشمسة، خفض الخدم رؤوسهم بنوع جديد من الخوف. لم تكن مجرد سيدتهم بعد الآن؛ كانت هي العاصفة نفسها.

بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الحدائق، قدمت رائحة الياسمين المتفتح سلاماً مخادعاً. اتخذت مقعدها على طاولة الشاي، وذاب قناع الدوقة الحديدي ليعود إلى واجهة الملل الأرستقراطي تماماً كما اقتربت إيزابيلا.

"إيزابيلا،" بدأت أوليفيا وصوتها غير مبالٍ. "بماذا أدين لهذا الطلب المفاجئ؟" قابلت إيزابيلا نظرتها بعينين من صوان. "أعتقد أنكِ كنتِ تتجنبين وعدكِ بشكل ملائم. لقد أديتُ دوري. الآن، جاء دوركِ."

وضعت أوليفيا فنجان الشاي الخاص بها بقرقعة متعمدة. "حسناً جداً. قلتِ إنكِ ترغبين في رؤية والدكِ. سأأخذكِ إليه بنفسي." تقوس حاجب إيزابيلا. "حقاً؟"

"بالفعل. هل أبدو لكِ كامرأة تنسج الأكاذيب؟" مرت ذرة من الشك في عقل إيزابيلا. لكن الفرح اليائس بلم الشمل خنقه. "إذن هل نغادر الآن؟" سألت أوليفيا.

تحركت العربة بثبات. بالكاد استطاعت إيزابيلا احتواء النبض في صدرها. أخيراً، كانت ذاهبة إليه. في المقابل، جلست أوليفيا في صمت مرعب. كان وجهها قناعاً من حجر. سرعان ما تلاشت مباني المدينة. حلت محلها سهول شاسعة وموحشة. كان المشهد قاحلاً. بدأ ذعر جليدي يلتف في صدر إيزابيلا.

"أين نحن؟" سألت. لم يكن هناك رد — فقط نظرة أوليفيا الثابتة التي لا ترمش. أخيراً، توقفت العربة. خرجت المرأتان إلى الهواء القارس. مسحت إيزابيلا المناطق المحيطة. "قلتِ إنكِ ستأخذينني إلى والدي."

"وقد فعلت." استدارت إيزابيلا. "إذن أين هو؟ هل سيقابلنا هنا؟" ساد صمت طويل وخانق بينهما. أخيراً، تحدثت أوليفيا. كان صوتها مجرداً من كل ذرة إنسانية. "يمكنكِ القول... إنه حرر نفسه من والدي."

اندلع الأمل في عيني إيزابيلا للمرة الأخيرة. أمسكت بيدي أوليفيا. "إذن هو قادم إلى هنا؟ كم يجب أن ننتظر أكثر؟"

"لستِ بحاجة للانتظار على الإطلاق،" ردت أوليفيا بنعومة. "هو موجود هناك بالفعل."

تتبعت نظرة إيزابيلا إصبع أوليفيا المشير. تعثرت أنفاسها. كانت الأرض فارغة — باستثناء كومة واحدة غير مستوية من الأرض الطازجة (تراب القبر). شحب وجه إيزابيلا. سقطت يداها. "أوليفيا... أنتِ لا تقصدين... لا يمكنكِ احتمالياً أن تقصدي ما أظنه؟"

**