الفصل (33) كيف تقاتل المرأة**

## **سأكون الزوجة المثالية هذه المرة - 

تردد صدى القرقعة الإيقاعية للسيوف الخشبية في الهواء حتى قامت إيميلي، بنفضة حاسمة من معصمها، بإرسال نصل خصمها ليدور لولبياً فوق العشب. وقفت لاهثة، سيد الحلبة بلا منازع.

"لديكِ ذوق طبيعي في استخدام النصل،" لاحظ صوتٌ ما. كانت أوليفيا.

التفتت إيميلي، وتوقفت أنفاسها. هناك وقفت الدوقة، رؤية من النعمة المهيبة مع شعرها الفضي الذي ينساب فوق الحرير الأسود لثوبها. لثانية عابرة، وجدت إيميلي نفسها تائهة في جمال المرأة الأثيري قبل أن تستجمع نفسها وتؤدي انحناءة رسمية عميقة.

"أنا أهين نفسي أمام سمو الدوقة،" تمتمت إيميلي.

كانت نظرة أوليفيا ثاقبة، تتبع الرعشة الطفيفة في وقفة إيميلي والطريقة التي اندفعت بها عيناها نحو الأرض، باحثة عن مهرب. ظل الظل الثقيل لليلة السابقة يلوح بينهما، مما جعل الصمت جسراً غير مستقر.

"تعالي، اجلسي يا آنسة إيميلي،" أمرت أوليفيا بنعومة.

ترددت الفتاة، مجرد نبضة قلب من التحدي، قبل أن تطيع. كان التباين بينهما صارخاً. راقبتها أوليفيا بومضة من الازدراء المتمرس — ملاحظة مشيتها الصبيانية، والخشونة المفتعلة في صوتها، والقصة غير المنتظمة والمتهورة لشعرها التي بدت وكأنها تحارب ملامحها الطبيعية.

تمدد صمت بينهما، ثقيل ومتعمد، مثل مفترس يتلذذ باللحظات التي تسبق الهجوم.

"إذن،" بدأت أوليفيا، وكانت نبرتها شبيهة بالقطط وناعمة. "قيل لي إنكِ سجلتِ في الأكاديمية."

"فعلتُ ذلك، يا سمو الدوقة،" ردت إيميلي، وصوتها مقتضب.

"كم هذا ساحر. وماذا، أخبريني من فضلكِ، كنتِ تدرسين؟"

قوّمت إيميلي عمودها الفقري، واشتعلت شرارة من الفخر المتحدي في عينيها. "كنتُ أتدرب لأصبح فارسة ملكية."

التوت شفتا أوليفيا في تسلية خافتة وساخرة.

"فارسة ملكية؟ كم هذا... مثير للاهتمام. هذا يفسر بالتأكيد تسريحة الشعر الغريبة، والملابس، وهذه التصنعات — الذكورية — نوعاً ما."

أظلم تعبير إيميلي على الفور. "ذكورية؟ أنا لستُ شيئاً من هذا القبيل. هل تعتقدين حقاً أن طريق السيف هو ملاذ محجوز حصرياً للرجال؟"

أطلقت أوليفيا ضحكة حادة وموسيقية. "من اقترح مثل هذا الشيء؟ لا يوجد شيء لا تستطيع المرأة تحقيقه." أمالت رأسها، وعيناها تلمعان. "إنها مجرد مسألة انضباط يا عزيزتي. أنا لا أشكك في طموحكِ."

"إذن لماذا تعلقين على الإطلاق؟" انفجرت إيميلي، وقد غلى إحباطها. "وكأن كوني امرأة هو قفص يجب أن أخرج منه عبر تقليد شخص آخر؟"

مالت أوليفيا للأمام، ومسحت نظرتها إيميلي بتقييم بارد. مدت يدها، وأمسكت بحافة ياقة إيميلي الخشنة بين إصبعين رقيقين.

"لأن قص شعركِ إلى فوضى غير منتظمة وارتداء ملابس غير متناسبة لن يجعلكِ رجلاً أبداً،" همست أوليفيا.

"ليس لدي أي خلاف مع السراويل يا طفلة — لكن ارتدي تلك المصنوعة لسيدة. إذا كنتِ ترغبين في إثبات قوتكِ، فافعلي ذلك كإمرأة. إن محو هويتكِ لا يغير حقيقتكِ. أم أنكِ ببساطة خجولة مما أنتِ عليه؟"

وقعت الكلمات كضربة جسدية. اندفعت إيميلي واقفة، وانفجر مزاجها. "بأي حق تتحدثين معي بهذه الطريقة؟ أنا فخورة بمن أنا!"

ضربها إدراك وقاحتها في الثانية التي خرجت فيها الكلمات من شفتيها. تيبس جسدها، وحل محل النار في عينيها ومضة من الندم المذعور. أحنت رأسها منخفضاً، وصوتها يرتجف. "سامحيني يا سمو الدوقة — لقد تجاوزتُ حدودي."

لوحت أوليفيا بيدها باستخفاف، ورقصت ابتسامة مفترسة ولعوبة على شفتيها. "لا داعي للاعتذار. ومع ذلك، بما أنكِ تتدعين لقب فارس، فلنضع هذا الادعاء تحت الاختبار." أخذ صوتها نغمة موسيقية متحدية. "أنا أتحداكِ في مبارزة. سأريكِ أنني أستطيع هزيمتكِ بينما أظل في ذروة أنوثتي."

رمشت إيميلي، وهي مذهولة تماماً. "ماذا؟"

نهضت أوليفيا بنعمة لا مجهود فيها، وحاشية ثوبها الأسود تدور حولها مثل سحابة مظلمة. "اتبعيني إلى الساحة. سأريكِ كيف تقاتل المرأة حقاً."

سرعان ما احتشد الفرسان في ساحات التدريب. ترددت أصداء عدم التصديق في الصفوف؛ الدوقة، كائن من الحرير والفضة، كانت على وشك المبارزة. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يتحول المشهد إلى وكر للقمار.

"ضعوا مراهناتكم!" نادى صوت. "من يراهن على الآنسة إيميلي، ومن على سموها؟"

كان الإجماع شبه جماعي — أُفرغت محافظ الفرسان لصالح إيميلي، المعجزة المدربة.

"وما الذي أتى بكَ إلى غبار ساحات التدريب يا ماتياس؟" سأل ليون، متكئاً بشكل عرضي على عمود حجري.

عقد ماتياس ذراعيه في إيماءة من الاستسلام المتعب. "أنا أشاهد زوجتي تشعل حرباً أخرى، كما ترى بوضوح."

أطلق ليون ضحكة قلبية. "إذن سأذهب وأراهن على زوجة أخي. مسكينة إيميلي الحمقاء — ليس لديها أدنى فكرة عن المرأة التي هي أوليفيا حقاً."

"فقط ابتعد عن نظري،" تمتم ماتياس، وعيناه مثبتتان على الحلبة. "أحتاج إلى التركيز قبل أن تقتل أوليفيا شخصاً ما بالفعل."

اتسعت الساحة، وكان الهواء ثقيلاً برائحة الأرض الجافة والحديد البارد. التقطت أوليفيا سيفين خشبيين للتدريب من الرف. ألقت بأحدهما نحو إيميلي، التي التقطته في الهواء دون تردد لثانية واحدة.

لم يكن التباين أقل من سينمائي.

وقفت الفارسة الشابة في سترة وسروال بسيطين، وشعرها القصير مدسوس خلف أذنيها — صورة للطموح العملي. في المقابل، كانت أوليفيا تجسيداً للتحدي الملكي.

التصق ثوبها الأسود الرائع بظلها، وبدت تنانيرها الواسعة عبئاً مستحيلاً. تدفق شعرها الفضي كضوء القمر، وكان كعبها عالياً بشكل مستحيل، وأظافرها الطويلة كانت مطلية باللون الأحمر القاني (بلون الدم). بدت وكأنها دمية خزفية — ومع ذلك لم يكن هناك شيء رقيق في قبضتها المفترسة التي كانت تمسك بها سيفها.

"عند إشارتي،" قالت أوليفيا. "أتوقع أفضل ما لديكِ. لا تجرئي على التراجع."

في اللحظة التي أُعطيت فيها الإشارة، اندفعت إيميلي. كانت ضرباتها ضبابية — منضبطة وسريعة ومدروسة. لكن أوليفيا كانت أسرع.

تصدت لكل ضربة بدقة جراحية، ونصلها يتحرك كما لو كان يهمس لسيف إيميلي، متوقعاً مساره قبل أن تبدأ الضربة.

اندفع الإحباط عبر إيميلي. كان الأمر مثيراً للغضب — كيف يمكن لأوليفيا أن تكون بهذه الرشاقة بينما تعيقها التنانير الحريرية والكعوب العالية؟

ثم، وبسرعة صاعقة، انتقلت أوليفيا إلى هجوم مضاد. كانت حركتها كالفضة السائلة، تنسج عبر الهواء بنعمة قاتلة. قبل أن تتمكن إيميلي حتى من إدراك التحول، تم انتزاع سيفها من قبضتها، وأُرسل ليقرقع في التراب.

بعد نبضة قلب، ضُغِطت الحافة الباردة لنصل أوليفيا الخشبي بقوة على حلق إيميلي. ابتسمت الدوقة — ابتسامة منتصر، حادة وظافرة.

"هكذا،" همست، وصوتها خيط حريري من حديد، "تقاتل المرأة. أنا لست بحاجة للتخلص من أنوثتي لأجاري قوة الرجل."

"لن أطلب أبداً موافقتهم على حساب روحي. أنا امرأة، وأقاتل كإمرأة."

غرقت الكلمات عميقاً في قلب إيميلي، تاركة إياها لاهثة في الغبار. وقف الفرسان متجمدين، وسرت رعشة جماعية من الرهبة والترهيب عبر صفوفهم. وقفت أوليفيا وسط الغبار، تبدو أقل كمقاتلة وأكثر كرؤية جميلة مدمرة للقوة في حالة حركة. لا توجد حبة عرق واحدة أفسدت بشرتها الخزفية.

"يبدو،" لاحظ ليون مع ابتسامة عارفة، "أن الرهان لي." بجانبه، ظل ماتياس صامتاً. لقد انكسر هدوؤه المعتاد، وحل محله ذهول عميق وواسع العينين. لقد توقع المهارة، لكن ليس أداءً يقترب من الخوارق. ومع ذلك، كان إعجابه قصير الأمد. شعر بتغير الجو بينما ظل الفرسان المحيطون يطيلون النظر، وعيونهم مثبتة على زوجته.

أظلم تعبير ماتياس على الفور. "أنتم،" زجر بصوت انخفض إلى مستوى مفترس وخطير. "هل سئمتم من بصركم، أم تجدون ببساطة أن عيونكم غير ضرورية؟"

"اذهبوا إلى ساحات التدريب. الآن."

بعد لحظة طويلة من الصمت، مدت أوليفيا يداً مغطاة بالقفاز. "الآن،" أمرت، "انهضي."

سمحت إيميلي لنفسها بأن تُسحب من الغبار. "أعتقد أنني أفهم الآن يا زوجة أخي. ولكن أخبريني — كيف أصبحتِ بهذه القوة؟"

ظل تعبير أوليفيا قناعاً غير مقروء من الاتزان. "لأن المحاربين النبلاء يُصهرون في نار تختلف عن نار عامة الناس. إذا استمررتِ في هذا الطريق يا إيميلي، فلن ترتدي أبداً وشاح الفارسة الملكية."

شدت إيميلي أصابعها في قبضة يد. "الأكاديمية... إنهم لا يقبلون إلا رفيعي النسب،" اعترفت، وصوتها مشوب بالمرارة.

زحفت ابتسامة حريرية ومفترسة على شفتي أوليفيا. خطت خلف إيميلي، وانخفض صوتها إلى همس مغرٍ داعب أذن الفتاة. "وماذا لو أخبرتكِ أن هناك طريقة؟"

استدارت إيميلي، وعقدت حاجبيها بارتياب. "طريقة؟"

"أنتِ مدركة لتبني أختكِ، أليس كذلك؟" كان صوت أوليفيا مثل سم معسول — ناعم وحلو وساحر تماماً. "ماذا لو جعلنا الأمر يبدو وكأنكِ أنتِ أيضاً كنتِ جزءاً من تلك السلالة؟ مجرد تعديل بسيط للتاريخ."

وقعت الكلمات على إيميلي مثل صاعقة. تراجعت، واتخذت وقفة دفاعية غريزية. "ما الذي تقترحينه بالضبط؟ لن أفعل شيئاً يلحق الأذى أو العار بوالدتي."

ضحكت أوليفيا بنعومة، وهو صوت يوحي بأنها قد توقعت بالفعل كل حركة لضمير إيميلي. "لن تكوني أنتِ من يؤذيها. سأتحمل أنا كامل عبء الخداع. سأخبرها أنه كان من تدبيري — وأنكِ كنتِ مجرد شاهدة على مخططاتي." أضافت أوليفيا: "ستحققين حلمكِ دون خيانة ثقتها. أليس هذا مثالياً؟ أنا حقاً أكره رؤية امرأة بطموحكِ تترك إمكاناتها تذبل لتصبح عدماً."

ترددت إيميلي. اندلعت عاصفة عنيفة داخلها، تضع ولاءها الشرس لوالدتها في مواجهة الجوع المحترق لطموح حياتها. كانت الجائزة التي دليتها أوليفيا أمامها مرعبة ولا تقاوم.

"لن تعرضي هذا،" قالت إيميلي أخيراً، وصوتها حذر، "دون توقع شيء في المقابل."

ضحكت أوليفيا مرة أخرى، صوت خفيف مشوب بظلام خفي. "أنتِ تفهمينني جيداً. أنتِ حقاً ابنة والدتكِ. لنقل فقط... أن هناك مكاناً أرغب في إطلاعكِ عليه. هل ستأتين؟"

ترددت إيميلي، ثم قوّمت كتفيها. "يبدو ثمناً صغيراً لدفعه. ولا يهم إذا كان المكان كئيباً؛ أنا فارسة ولستُ جبانة. حسنٌ جداً. سأذهب."

"بالطبع أنتِ قوية،" خرخرت أوليفيا، وعيناها تلمعان بضوء منتصر. "زيارة قصيرة لا ينبغي أن تخيف فارسة من عياركِ. اتبعيني إذن... يا أخت زوجي."

كلمة "اخت زوجي" وشرارة التشجيع النادرة وقعت كبلسم على كبرياء إيميلي. في تلك اللحظة، لم تبدُ أوليفيا كدوقة، بل كملاك حارس أُرسل لإنقاذ أحلامها. متجاهلة كل تحذير همست به والدتها عن قسوة المرأة، سارت إيميلي خلفها.

دون علم منها، كانتا تسيران نحو جناح الدوقة السابقة — نحو مصير نسجته بدقة يدا أوليفيا الباردة والمدروسة. لم تعد إيميلي مجرد فتاة؛ كانت بيدقاً في لعبة أكبر بكثير وأكثر فتكاً. كانت نصلاً تنوي أوليفيا غرزه في قلب عالم تاليا.

توقفت المرأتان أمام باب خشبي قديم، ندبت السنون أليافه. كسر صمت المكان نقر إيقاعي ناعم، أجاب عليه صوت واهن لدرجة أنه كان بالكاد همساً: "ادخل."

التفتت إيميلي إلى الدوقة، وعيناها غائمتان بالتوجس. "سامحيني يا سمو الدوقة... ولكن من الذي يُفترض أن أقابله خلف هذا الباب بالضبط؟"

"ستعرفين فقط بمجرد دخولكِ يا عزيزتي،" ردت أوليفيا، وكانت نبرتها ناعمة كالرخام المصقول.

بأصابع مرتجفة، ضغطت إيميلي على خشب البلوط الثقيل. وبينما كان يُفتح بصرير، شعرت بلفحة هواء مفاجئة من الباب الذي انغلق خلفها. استدارت، لتجد أن أوليفيا ظلت في الممر. وقفت أوليفيا كحارس صامت، مدركة أن هذه المواجهة هي مسرح لا تحتاج إلى أن تطأه قدماها.

في وسط الغرفة الخافتة الإضاءة وقفت إيلويز، وهي تستند بثقل على عصا خشبية معقوفة. بدت وكأن مجرد فعل الوقوف هو معركة تكاد تخسرها، ومع ذلك رفضت أن تواجه هذه اللحظة من موقع ضعف. كان الزمن قد حفر توقيعه القاسي على جسدها، لكن عينيها — المسكونتين والباحثتين — كانتا لا تزالان تحتفظان بجمر مشتعل لشيء لم تستطع إيميلي تسميته تماماً. افترقت شفتا إيلويز، مرتجفتين وهي تتنفس اسماً واحداً، وكأنها تخشى أن صوت الاسم قد يحطم وهماً هشاً.

"إيميلي... طفلتي."