لفصل (25) أثر العضة

## **لقد زيفتُ موتي—والآن عليّ ترويض الرجال المجانين الذين تركتهم خلفي**

**ا**

عائلة؟

كانت ردة فعل "ميا غرانت" بطيئة. "عائلتي هنا لاصطحابي؟ كيف لا أعلم بذلك؟"

'هل يمكن أن يكون هناك خطأ؟'

حثتها مديرة السكن قائلة: "ألستِ مريضة؟ قالت عائلتكِ إنهم سيأخذونكِ لرؤية الطبيب."

"..."

'منذ متى وهي مريضة؟'

"كيف يبدو شكله؟"

"شاب نحيل، ليس طويلاً بشكل خاص. يبدو مهذباً ولطيفاً، ربما في العشرينات أو الثلاثينات من عمره."

بحثت ميا في ذاكرتها بعناية عن شخص بهذا الوصف، لكنها لم تجد أحداً. عائلتها لا يمكن أن تعني سوى "عائلة غرانت"، لكن لا أحد تعرفه هناك ينطبق عليه هذا الوصف. ولأنها لم تستطع تخمين هويته، غيرت ملابسها ونزلت لأسفل للتحقق.

بمجرد خروجها من المصعد، أشارت مديرة السكن: "هيّا، إنه ذاك الواقف هناك عند المدخل."

كان الرجل يعطيها ظهره. ضيقت ميا عينيها تدرس قوام جسده.

'لا أملك أي ذكرى عنه على الإطلاق.'

'ولا توجد أرقام فوق رأسه؛ أي أنه ليس أحد الأبطال الذكور الرئيسيين.'

عند سماع خطواتها، استدار الرجل.

"أنتِ..." برؤية وجهه، ازدادت حيرة ميا. ذاكرتها ضعيفة؛ بدا مألوفاً قليلاً، فلا بد أنها قابلته من قبل، لكنها لم تتذكر أين.

"آنسة غرانت." انحنى الرجل قليلاً. "أنا مساعد السيد غرانت. السيد غرانت ينتظركِ في السيارة."

توقفت ميا في مكانها كالمتجمدة. رمشت بعينيها وهي تستوعب الأمر ببطء. "أنت مع سيلاس غرانت؟"

"نعم."

سحبت ميا نفساً حاداً. 'ما خط هذه الليلة؟ أمر يتلوه الآخر...'

'هل خطط هؤلاء الرجال لهذا؟ هل يتناوبون على قصف حواسي؟'

النظام: [مضيفة، انظري للجانب المشرق. على الأقل لم يتعارض جدول مواعيد الثلاثة معاً.]

"... صحيح. حتى أنهم يعرفون كيف ينتظرون في الطابور. كم هم مراعون،" قالت ميا بضحكة جافة.

'حقاً، لا يرونني كبشر، أليس كذلك؟ أي شخص طبيعي يضطر لخوض تدريب عسكري في النهار والتعامل مع ثلاثة كلاب مسعورة في الليل؟'

"آنسة غرانت؟"

أشار المساعد لتستفيق من شرودها. لم يكن أمام ميا خيار سوى السير معه للخارج. لم يكن بيدها حيلة؛ فسيلاس قد اختلق عذراً لإجازتها، ومديرة السكن ستسمح لها بالذهاب بالتأكيد.

لا يمكنها المقاومة الآن. خيارها الوحيد هو محاولة إجراء حديث جاد معه في السيارة. في الجنازة سابقاً، كانت ستذهب معه برغبة منها، سواء للبقاء في "جينسيا" أو الذهاب إلى "بورتيا". أي مكان كان سيكون جيداً؛ على الأقل سيكون آمناً.

لكن ليس الآن. فبعيداً عن الفجوة بينهما، لقد بدأت الدراسة بالفعل، ولا تريد إفساد هذه التجربة الجامعية التي نالتها بشق الأنفس.

فتح المساعد مظلة وأمسك لها باب السيارة الخلفي. بآهة صامتة، انحنت ميا ودخلت السيارة.

كيف يمكنها وصف الأمر؟ كان يشبه ممثلة أنهت عرضها، وانفصلت عن الشخصية واسترخت، ثم استدارت على المسرح لتسجيل خروجها، لتفاجأ بستارة المسرح ترتفع خلفها من جديد، ويأتي صوت المخرج عبر السماعة يخبرها أنهم سيضيفون مشهداً مرتجلاً.

'عمل إضافي مجاني. وكأن بوسعها أن تكون سعيدة بذلك.'

لحسن الحظ، بعد حالات الطوارئ السابقة، أصبحت احترافيتها صلبة. استطاعت ضبط مشاعرها بسرعة والعودة لتقمص الشخصية.

"سيلاس غرانت؟"

لم يكن الضوء في المقعد الخلفي مضاءً. أدارت ميا رأسها، ولم تستطع رؤية وجهه إلا من خلال الضوء الخافت المتسرب من مصابيح الشوارع عبر النافذة.

كان سيلاس يراقبها أيضاً. والسيارة تتحرك بالفعل. تراجعت المناظر في الخارج بينما كانت مقصورة السيارة تتأرجح بين الضوء والظل.

انقبض قلب ميا. أمسكت بطرف تنورتها ونادت اسمه مرة أخرى بصوت منخفض. هذه المرة، بدا نداءها وكأنه أيقظ الرجل الخامد. تقوس شفتي سيلاس وهو يمد يده إليها: "تعالي، تعالي إلى جانبي."

كان صوت الرجل أجشاً، لكن نبرته كانت رقيقة بشكل استثنائي، كالثعلب العجوز في أعماق الغابة وهو يغوي أرنباً أبيض صغيراً. ولسوء حظه، فإن الأرنب الذي أمامه لم يكن أرنباً عادياً.

خفضت ميا نظرتها ولم تتحرك.

"ميا."

عمقت نبرته.

قالت الفتاة بشيء من الارتباك: "بخصوص المرة الماضية... أنت لم تشرح الأمر بعد."

كان سيلاس قد نسي بالفعل ما تشير إليه، لكن تذكيرها جعله يسترجع الأمر بومضة من الإدراك. كان من الواضح أن المسألة بالنسبة له لا تستحق حتى الذكر.

امتلأت عينا ميا بالخيبة. وقبل أن تنطق بالكلمة التي كانت على طرف لسانها، أخذت يدٌ يدها من فوق حجرها. وفي لحظة، التف ذراع بإحكام حول خصرها، ورفعها الرجل دون عناء.

أطلقت صرخة صغيرة، وبحلول الوقت الذي أدركت فيه ما يحدث، كانت تجلس بالفعل فوق حجر سيلاس. ضغط جسده المحترق عليها من الخلف، كجدار لا يمكن اختراقه يلتصق بظهرها النحيل.

أسند ذقنه على كتفها، وأنفاسه الدافئة تلامس أذنها. ارتجفت لوحتا كتفها بضعف مع كل نفس يطلقه.

"سيلاس غرانت..."

وضع سبابته على شفتيها بحركة آمرة للصمت.

"لنحتضن بعضنا البعض لبرهة فقط."

"عزيزتي، لم أرتح بشكل لائق منذ وقت طويل بسببكِ."

كان التعب في نبرته لا يمكن إنكاره.

"..."

'لقد كانت خدعة استعطاف، لكنها ليست كذباً تماماً.'

استطاعت ميا تخمين أنه بينما كانت في الجامعة الأيام الماضية، لم تكن الأمور في الخارج هادئة.

هناك سبب وراء قرب كيان وسيلاس لدرجة اعتبارهما كالأخوة؛ فأساليبهما متقاربة. إلا أن كيان يملك حالياً الأفضلية الجغرافية، مما يسهل عليه الضغط على سيلاس. والآن بعد أن انقلبا على بعضهما، أصبح الأمر صراعاً بين ندّين قويين، يتقاتلان بضراوة شديدة.

وبسبب ذلك، استطاعت ميا العيش براحة في هذا الوقت، بعيداً عن تدخلاتهما. وظهورهما الواحد تلو الآخر الليلة يعني على الأرجح أنه تم حسم الفوز بينهما. والنتيجة كانت واضحة؛ فسيلاس يملك مزاجاً أكثر استقراراً، ونشأ كـوريث للعائلة منذ طفولته، وخاض غمار عالم الأعمال لسنوات طويلة. لو لم يكن متأكداً تماماً من نصره، لما ظهر الليلة.

لو كان يريد رؤيتها بدافع نزوة عابرة، لكانت لديه فرص عديدة في الأيام الماضية. لكنه لم يرد لحظة عابرة؛ كان يريد الأبدية.

أخذ سيلاس يدها، ووضعها أمام وجهها، وداعبها بلطف، منغمساً بجشع في رائحتها. بعد لحظة طويلة، بدا وكأنه استعاد طاقته وتنهد برضا: "لا تزالين غاضبة مني؟"

"هل تصدق ما قاله كيان كيلر؟"

ولأنه كان يمسكها من كتفيها وعنقها، لم تستطع ميا سوى هز رأسها قليلاً. "لا، أنا لا أصدقه. لكنني أعلم أن أمي... لقد هاجمتني حقاً بسببك..."

خفضت رأسها. كانت مشاهد الماضي حية في ذهنها، والجروح الدامية أمام عينيها، لكن سيلاس لم يستطع رؤيتها.

"أنا آسف." كان موقفه مثالياً، ومتقبلاً لوجهة نظرها تماماً. قبّل صوان أذنها—سلسلة من القبلات الرقيقة المتلاحقة الخالية من الشهوة، وكأنه يهدئ طائراً جريحاً.

"أنا أعتذر منكِ."

"لقد كان ذلك حقاً سهواً مني من قبل. لم أتوقع أن تكون ردة فعلهم عنيفة هكذا وتسبب لكِ الأذى."

"أمر كهذا لن يتكرر أبداً."

"لن أسمح لهم بالظهور أمامكِ مجدداً."

"..."

أدارت رأسها، وعيناها مليئتان بالشك.

كانت عينا الفتاة صافيتين. التقى سيلاس بنظرتها، واظلمت عيناه. الإصبع الذي كان يحوم حول شفتيها انتقل بصمت إلى وجنتها، انزلق لأسفل، ثم رفع ذقنها للأعلى.

أمالت رأسها للخلف قليلاً، وهي ترمش بارتباك. كان وضعاً مثالياً للقبلة. ضغط شخص ما على مفتاح الضوء العلوي في المقعد الخلفي. كان الضوء خافتاً ومصفراً، غير مزعج على الإطلاق، لكن جودته الضبابية زادت من الأجواء الغامضة والمضطربة.

"ميا، افتحي فمكِ."

ارتجفت رموش ميا بعنف وهي تفتح فمها دون إرادة منها. لمس طرف لسانها الوردي قاعدة أسنانها، ليكشف عن أثر عضة.

**