الفصل (18) الزوار

 

## **العمل في قصر ملعون**

### **الفصل 18: الزوار**

في الأصل، كانت ليلي تعتقد أيضاً أن "إيدن" والإمبراطور كانا صديقين مقربين منذ الطفولة. لم تكن وحدها، بل كان الجميع في الإمبراطورية يظنون ذلك؛ فقد انتشرت قصة الصداقة العميقة بين أعلى سلطتين في البلاد كحكاية دافئة تروى للناس.

ومع ذلك، ووفقاً لما قاله إيدن، كانت علاقتهما مجرد علاقة "سطحية".

تذكرت ليلي اليوم الذي أبلغ فيه "ولفرام" عن نتائج اجتماعه مع أحد المخبرين. في ذلك الوقت، نصحهم المخبر بوضوح بضرورة الحذر من الإمبراطور. ربطت ليلي تلك الخيوط مع الحقائق القليلة التي تعرفها:

 * لا بد أن مشعوذاً ضالع فيما حدث لإيدن.

 * زعيم الطائفة، وهو أحد القلائل القادرين على استخدام سحر قوي كهذا، كان مسجوناً في سجن القصر الإمبراطوري وأُعدم بعد مأدبة الاحتفال مباشرة.

 * على منزل الدوق أن يحذر من الإمبراطور.

طبيعيّاً، توصلت ليلي إلى استنتاج واحد:

«هل أمر الإمبراطور زعيم الطائفة بإلقاء لعنة على الدوق؟ وبمجرد أن انتهت حاجته إليه، قتله ببساطة؟»

لكن لماذا قد يفعل الإمبراطور شيئاً كهذا؟ حتى لو لم يكونا صديقين حقاً، فإن "إيدن كاشيمير" كان شخصاً أثمن من أن يُقتل؛ لقد كان خادماً مخلصاً للإمبراطور، ولم يتردد يوماً في تنفيذ طلباته من أجل استقرار السلطة الإمبراطورية.

«حسناً. الدوافع ليست الأولوية الآن. الأهم هو الغرض من زيارة الإمبراطور.»

إذا لم تكن علاقتهما صداقة حقيقية، فإن الزيارة لن تكون بدافع القلق المحض. ربما يأتي الإمبراطور ليتأكد لماذا لم يمت إيدن بعد؟ أو... لينهي المهمة بنفسه؟

امتلأ عقل ليلي بالشكوك المشؤومة. بعد انتهائها من العمل في المبنى الرئيسي، جمعت أدوات التنظيف وتوجهت إلى غرفة التخزين، ثم أغلقت الباب من الداخل.

رغم أنهما كانا وحدهما الآن، إلا أن إيدن لم ينطق بكلمة. كان صامتاً لفترة طويلة؛ وبدقة أكثر، كان يبدو شارداً منذ مغادرتهما المطبخ، ومع ذلك استمر في ملاحقتها في الأرجاء، وهو أمر مثير للإعجاب. حتى بعد أن انتهت ليلي من ترتيب الأدوات، ظل إيدن صامتاً. نفضت الغبار عن يديها ونادته.

"صاحب السمو."

[...]

اقتربت ليلي ونادت بصوت أعلى: "الدوق إيدن كاشيمير!"

[هاه؟ آه! ليلي.]

استعاد إيدن وعيه أخيراً وتعثر بضع خطوات للخلف.

[هل ناديتِني؟]

دخلت ليلي في صلب الموضوع مباشرة: "لقد سمعتَ الأنباء بأن جلالته قادم غداً، أليس كذلك؟ لدي شعور سيء جداً حيال هذا. لا أملك دليلاً، لكني أعتقد أنه هو الجاني."

[همم.]

كان رده فاتراً، لا يوافق ولا يعارض، مما زاد من قلق ليلي.

"هذه الزيارة مشبوهة أيضاً. لقد مرت أسابيع منذ انهيارك، والآن فقط يقرر المجيء؟ أليس هذا غريباً؟ أعتقد أنه يجب أن تختبئ في مكان ما، حتى الآن. أي عذر سيفي بالغرض—أوه! ماذا لو قلنا إن مقابلة الغرباء تزيد حالتك سوءاً؟"

ابتسم إيدن ابتسامة لطيفة.

[أولاً، أشكركِ لأنكِ تقلقين بشأني.]

كانت بداية توحي برفض قادم.

[لكني أتمنى لو تتوقفين عن إضمار مثل هذه الشكوك.]

كانت نبرة إيدن حذرة للغاية، محاولاً بوضوح عدم جرح مشاعرها. ومع ذلك، شعرت ليلي بالارتباك؛ لم تكن تتوقع أن يتم رفضها بهذا الشكل، ليس من ولفرام، بل من إيدن نفسه.

[مجرد إضمار الشكوك بأن الإمبراطور يتواطأ مع المشعوذين هو أمر خطير. الشك يؤدي دائماً إلى الفعل. إذا أظهرتِ غداً دون قصد ذلك الشك أمام جلالته، فسيكون ذلك كارثيّاً.]

كان لدى ليلي فكرة تقريبية عن نوع الكارثة التي يقصدها؛ إعدام عائلتها بأكملها وعرض رؤوسهم على أسوار المدينة، أو ما هو أسوأ، المعاناة من عذاب يجعل الموت رحمة. كل شيء يعتمد على مزاج الإمبراطور.

[ولفرام يعلم أيضاً طبيعة علاقتي بالإمبراطور. وبطبيعة الحال، كانت لديه نفس مخاوفكِ. لا يمكننا ببساطة طرد الإمبراطور بعد أن جاء كل هذا الطريق، لكن اطمئني، لقد أجرى ولفرام استعدادات شاملة.]

كان كل ما قاله منطقياً تماماً، ولا جدال فيه. ومع ذلك، لم تستطع ليلي منع نفسها من الشعور بخيبة الأمل...

[أنتِ تقومين بالفعل بأهم مهمة، شيء لا يستطيع أحد غيركِ فعله. لذا لا تجلبي خطراً غير ضروري على نفسكِ. لقد وعدتِني بأنكِ لن تتركيني وحيداً.]

ضغطت ليلي على شفتيها دون إجابة. طمأنها إيدن بلطف:

[عديني بأنكِ ستتصرفين كخادمة عادية لا تعرف شيئاً. عديني بأنكِ لن تحاولي البحث عن معلومات، أو التجسس عليه، أو التدخل—من أجل سلامتكِ، وليس بسبب الرتبة أو المكانة.]

حدقت في إيدن بهدوء. لماذا كانت مجرد خادمة؟ لو كانت مرسلة إلهية مباركة، أو تملك القوة للإطاحة بالفرسان وإمساك الإمبراطور من ياقة قميصه، ألم تكن لتستطيع المساعدة أكثر؟ أرادت المساعدة، لكن لم يكن بيده شيء تفعله.

ربما لاحظ إيدن موافقتها الصامتة، فخفت ابتسامته قليلاً ومازحها بصوت منخفض:

[هل أنتِ حقاً قلقة عليّ إلى هذا الحد؟]

بالطبع هي كذلك، كيف لا تكون؟ حتى القطة الضالة التي تُطعم لنصف شهر ستتعلق بها، فما بالك بإنسان يحرك لسانه ببراعة كذيل قطة.

ردت ليلي وهي تعبس قليلاً: "بالطبع. من واجب الخادمة أن تهتم بسلامة سيدها." ثم، خوفاً من أن تبدو وقحة، أضافت بسرعة بابتسامة خادمة مثالية: "ولكن بما أن سموك أصررت، ولأنني أقدر حياتي، سأتصرف كخادمة عادية لا تعرف شيئاً. أعدك."

[شكراً لكِ.]

كان صوته مليئاً بالارتياح. نظرت إليه ليلي نظرة جديدة؛ لو أراد، لكان بإمكانه استغلالها. وبما أنها تشفق عليه، لكانت وافقت دون تردد. كان بإمكانه التوسل إليها بصوت حزين لتتجسس على الإمبراطور، قائلاً إنها تستطيع الاقتراب بسهولة لأنها مجرد خادمة. لكنه ركل تلك الفرصة بعيداً لأنه يهتم بسلامتها حقاً.

رغم أنها كانت ممنوعة حتى من التفكير في الأمر، إلا أن قلبها كان يشعر بمرارة وتأثر في آن واحد. وبينما كانا يخرجان من غرفة التخزين ويقتربان من الباب الجانبي، تحدث إيدن أخيراً:

[بالمناسبة، ليلي.]

"نعم، صاحب السمو."

[ليس أمراً يتوجب عليكِ الإجابة عليه بالضرورة، ولكن...]

بما أنه ليس ضرورياً، فلماذا يسأل؟ ومع ذلك، ولأن قلبها قد لان تجاهه، انتظرت ليلي بصبر.

[لا شيء حقاً. فقط انتابني الفضول، لذا...]

تردد إيدن أكثر من أي وقت مضى. شجعته قائلة: "تفضل، من فضلك."

[هل كان ذلك حقاً لمجرد أنكِ خادمة؟]

استخدم صياغة غريبة، والسياق لم يكن واضحاً. عندما لم تفهم ليلي، تنحنح وتحدث بوضوح أكثر:

[ما أعنيه هو، هل كان قلقكِ عليّ نابعاً من واجب الخادمة فحسب؟]

وقبل أن تتمكن من الإجابة، أضاف إيدن بسرعة:

[أعلم أن السؤال يبدو غريباً. أنا نفسي أراه غريباً. إذا كنتِ لا ترغبين في الإجابة، فلا بأس. فقط كان الأمر يشغل بالي.]

كان سؤالاً غريباً حقاً، لكن ليلي أجابت بصدق: "بالطبع قلقتُ عليك لأنك سيدي. لستُ من النوع عديم الحياء الذي يتجاهل مرض سيده أو الخطر الذي يحيط به ويهتم فقط براتبه."

[ما كنت أقصده هو... لا يهم.]

هز إيدن رأسه.

[لقد أبليتِ بلاءً حسناً اليوم. يرجى الحصول على قسط جيد من الراحة. أتمنى أن أراكِ مجدداً غداً.]

"نعم، سأستأذن الآن."

الخادمة، التي كانت بطيئة البديهة وباردة القلب في آن واحد، أغلقت الباب الجانبي بإحكام دون التفاتة واحدة واختفت. ظل إيدن متجمداً في مكانه تحت موجة مفاجئة من الخجل.

لقد ندم بصدق على طرح ذلك السؤال الأخير؛ كانت نظرة ليلي المترددة وغير المريحة لا تزال حية في ذهنه. ومع ذلك، في تلك اللحظة، كان يائساً لمعرفة الإجابة.

في الحقيقة، كانت العلامات موجودة منذ ساعات بالفعل.

«ليس الأمر أن تجاهل الجميع لي هو الصعب... بل تجاهلكِ أنتِ لي هو...»

لم يمنعه من قول بقية الجملة سوى فضل الرب. لو أفصح عما في قلبه، بأن الصعوبة كانت تكمن في أن "ليلي دينتا" هي من تجاهلته، فماذا كان سيحدث؟ في اللحظة التي أدرك فيها إيدن سلوكه المخزي، كان سيهرب إلى مكان ما فوراً؛ فقد كان ذلك ليسخر من الكيفية التي توسل بها إليها لتبقى بجانبه بلسانه.

«هذا ليس طبيعياً.»

فكر بجدية.

«لا بد أنني فقدتُ عقلي لأن ليلي دينتا هي الوحيدة التي يمكنني التحدث إليها. لقد استغرقتُ تماماً في التظاهر بالضعف، والحزن، وفي تأليف كلمات مقنعة.»

وإلا، فلماذا يكون تجاهلها له مؤلماً إلى هذا الحد؟ كان ينبغي أن يغضب من وقاحتها، لا أن يتأذى منها. ولماذا يشعر بخيبة الأمل لأنها قالت إنها قلقت عليه فقط لأنه واجبها كخادمة؟

لم يستطع إيدن قبول أنه شعر بمثل هذه المشاعر التابعة، ولو للحظة واحدة. كان يجب أن تظل تلك المشاعر مجرد تمثيل لا أكثر.

*